NASAの革新的なドーン宇宙船が最初の原始惑星ターゲットである巨大な小惑星ヴェスタに接近し、カメラの目が大きく開いたとき、興奮が高まっています。この探査機は、地球から最初の小惑星帯で人体を周回させる最初の宇宙船になることを目標にしており、2011年7月下旬に約4か月後に到着する予定です。
ベスタは、火星と木星の間にある小惑星帯で2番目に大きな物体です（下の地図）。また、太陽系の中で最も古い天体の1つであるため、科学者たちはそれを研究し、太陽系の形成と初期の歴史についての手がかりを探しています。夜明けはベスタを周回するおよそ1年を費やすでしょう。次に、その革命的なイオンスラスタを発射し、太陽系で最大の小惑星であるセレスに向けて出発します。
ドーンは、小惑星の表面鉱物学と元素組成を撮影して調査するための3つの科学機器を備えています。楽器は米国、ドイツ、イタリアから提供されました。宇宙船は、6ヶ月の休止状態から目覚めたところです。 3つの科学機器すべてに電源が投入され、再起動されました。
ドーンは、オンボードのフレーミングカメラを使用して、ベスタの表面の約80％を複数の角度で撮像し、地形図を生成します。軌道上での年間を通じて、プローブは軌道を調整し、原始惑星を3つの異なる高度で650〜200 kmの間で高度を下げてマッピングするため、解像度が向上します。カメラはドイツから提供され、資金提供されました。
画像キャンペーンの準備として、米国とドイツのミッションプランナーは、ベスタをマッピングしているように、ミッションをシミュレートするための練習問題を実施しました。この取り組みは、NASAのジェット推進研究所、ベルリンのドイツ航空宇宙センター（DLR）の惑星研究所、アリゾナ州タスコンの惑星科学研究所の科学およびエンジニアリングチームの間で調整されました。
「ドスタが到着するまで、ベスタが実際どのように見えるかはわかりません」とNASAの声明でキャロルレイモンドは言いました。レイモンドは、JPLを拠点とするドーンの副主任調査員であり、活動の調整を支援しました。 「しかし、私たちのイメージング計画が私たちに可能な限り最高の結果をもたらすことを確実にする方法が必要でした。これらの製品は、ドーンのマッピングテクニックが、これまでに見たことのないこの世界の詳細なビューを明らかにすることを証明しています。」
2つのチームが独立して作業し、さまざまな手法を使用して、利用可能なデータセットから地形図を導き出しました。最終結果では、空間解像度と高さの精度にわずかな違いしかありませんでした。
ハッブル宇宙望遠鏡と地上の望遠鏡から得られた最高の観測結果とコンピューターモデリング技術を使用して、静止画像の地図と回転するアニメーション（下）を作成し、ベスタの表面が実際にどのように見えるかを推測しました。マップには、地形をシミュレートするために蓄積されたデータに基づいて、ディンプル、バルジ、クレーターが含まれ、3次元（3 D）で仮想ベスタの感覚を与えます。
「この演習を通して、ミッションプランナーと科学者は、多少異なる観測ジオメトリを使用して、地形再構成の全体的な精度を向上できることを学びました」と、JPLのドーンの光学ナビゲーションリーダーであるニックマストロデモは述べた。 「それ以来、ドーンの科学プランナーは、演習のレッスンを実装するための計画を微調整するために取り組んできました。」
もちろん、ドーンがベスタに到着するまで、これらの教育を受けた推測が一致する現実にどれほど近いかは誰にもわかりません。
フレーミングカメラシステムは、ドイツのカトレンブルクリンダウにあるマックスプランクソーラーシステムリサーチ研究所とベルリンにあるドイツ航空宇宙センター（DLR）が開発、製造した2つの同一のカメラで構成されています。
「カメラシステムは問題なく動作しています。予行演習は完全に成功した」と語ったのは、ドイツのカトレンブルクリンダウにあるマックスプランクインスティテュートのフレーミングカメラの主任研究員であるAndreas Nathuesである。
プローブが休止状態から抜け出したため、機械および電気コンポーネントは3月中旬にチェックアウトされ、良好な状態であることがわかり、ソフトウェアが更新されました。
夜明けは多くの最初の使命です。
宇宙船は、特に小惑星帯へのNASAの最初のミッションです。これは、2つの太陽系の天体を周回させる最初のミッションになります。
革新的なドーンミッションは、化学推進スラスタよりもはるかに効率的なエキゾチックイオン推進力を利用しています。実際、1つのミッションで2つの物体を周回させる機能は、キセノンガスを燃料とするイオンエンジンを使用することによってのみ可能になります。
ベスタとセレスは、火星と木星の間を周回する非常に異なる世界です。ベスタは岩が多く、火山活動を経験した可能性がありますが、セレスは氷が多く、生命につながる地下の海まで潜んでいる可能性もあります。
ドーンは、同じ科学機器のセットで両方の天体を比較調査し、太陽系の始まりの謎とそれらがなぜ異なるのかを解明することができます。
ドーンはNASAのディスカバリープログラムの一部であり、フロリダ州ケープカナベラル空軍基地からのデルタIIロケットによって2007年9月に打ち上げられました。
