2008年の発見以来、WASP-12bは珍しい惑星でした。新しい研究はそれが炭素でいっぱいであることを示しました。
発見は本日の今日号に掲載されました 自然 は、もともと惑星を発見した広域惑星探査（WASP）チームとプリンストン大学の博士研究員であるNikku Madhusudhanによって率いられました。惑星大気に関する他の最近の研究とは異なり、この研究は通過分光法を採用していません。代わりに、チームは4つの波長での惑星の反射特性を調べました。その観測は、ハワイのカナダ-フランス-ハワイ望遠鏡を使用した別の研究から得られました。
大気の組成を決定するために、これらの各波長での惑星のフラックスを、組成の異なる惑星の大気のモデルと比較しました。モデルには、メタン、二酸化炭素、一酸化炭素、水蒸気、アンモニアなどの化合物、および惑星の温度分布が含まれていました。
典型的な高温のジュピターのモデルは、炭素と酸素の比率が約0.5に最も厳密に適合しています。これは、酸素が大気中、多くの場合水蒸気の形で、またメタンが非常に少ないことで、より一般的であることを示唆しています。 WASP-12bの場合、Madhusudhanのチームは、メタン（CH）の標準的な高温木星の100倍以上の豊富さを発見しました4）。炭素と酸素の比率を調べると、彼らは1より大きい比率を発見しました。これは、惑星が異常に炭素に富んでいることを意味しています。
WASP-12bは確かに生命にとって友好的な場所ではありませんが、炭素が非常に多い惑星の発見は、宇宙の他の場所での生命に影響を与える可能性があります。天文学者は、豊富さは彗星のような氷のような天体ではなく、炭素の多い岩の多い物質からの惑星の形成によるものであると予想しています。これは、惑星で利用可能な炭素の豊富さの全範囲があるかもしれないことを示唆しています。有機化合物を形成するための炭素の多様性により、この強化された豊富さは、有機物でいっぱいの物質のようなタールで覆われた他の岩石の多い惑星につながるかもしれません。
チームは、そのような世界が同じ太陽系に存在するかもしれないと推測しています。以前の研究では、WASP-12bの軌道が円形ではないことを示しており、12bの軌道を引っ張る別の物体の存在を示している可能性があることを示唆している人もいます。
