数十の地球サイズの太陽系外惑星の驚くべき新たな発見により、NASAのケプラー惑星狩猟宇宙望遠鏡は、宇宙における地球の位置の理解と地球外生命体の探索に革命を起こしました。また、歴史的な科学の発見は、強力な望遠鏡が空のごく一部しかスキャンしないため、最初の数か月の運用で収集されたデータに基づいています。
1235の新しい太陽系外惑星候補の発見が本日（2月2日）、NASAとケプラーの科学者によってメディアブリーフィングで発表されました。これらの惑星候補のうち68個は地球サイズです。別の288は超地球サイズ、662は海王星サイズ、165は木星サイズです。これらの候補者のほとんどは、太陽のように星を周回しています。
さらに重要なのは、54個の惑星候補がホスト星の「居住可能ゾーン」内にあり、そのうち5個が地球サイズであるということです。今日の前に、私たちは居住可能ゾーン内の地球サイズの惑星が正確にゼロであることを知っていました。現在は5つあります。
生命を支えることができる水と環境条件を宿す居住可能なゾーン内で「淡いブルーのドット」または「第二の地球」を見つけることは、科学の「聖杯」です。
私たちは一人ですか？
「私たちは、地球サイズの惑星候補を0から68に、居住可能ゾーン（惑星の表面に液体の水が存在する可能性がある領域）に0から54の候補を選びました。 NASAのエイムズリサーチセンター（カリフォルニア州モフェットフィールド）のウィリアムボラッキー氏は、NASAのケプラーミッションの科学主任研究員であると語った。
「惑星候補のうち5つは、地球のサイズに近く、親星の居住可能ゾーン内の軌道にあります。」
地球サイズの水の世界は、エイリアンの生命体の形成と進化に最も貢献しています。私たちが知っているように、水は生命にとって不可欠な前提条件です。
「ケプラーは、太陽系外惑星について私たちが知っているすべてのものを覆い尽くしました」と、コネチカット州ニューヘブンのイエール大学天文学教授、デブラフィッシャー氏は語った。
ケプラーは、親の星の周りの居住可能ゾーンの中または近くに地球サイズの惑星を見つけることができる最初のNASAミッションです。ミッションでは、トランジットメソッドを使用して、惑星のテルテールの特徴を検出します。目標は、惑星が私たちの太陽のような星の居住可能ゾーン内を周回する地球のサイズとどれほど一般的であるかを決定することです。
ケプラーは、惑星が星の前を横切って星の光を遮ることによって引き起こされる、星の明るさのごくわずかな減少を測定します。車のヘッドライトに座っているノミによって引き起こされる光透過率の違いを計算すると想像してみてください。
科学者たちは、これらの結果を確認するために、数年にわたる経過観察が必要になると説明した。天文学者は、地上の観測所とスピッツァー宇宙望遠鏡を利用することにより、候補惑星の80％以上が実際の惑星として確実に確認されることを期待しています。
居住可能ゾーン内で太陽のような星を周回する地球サイズの惑星の場合、トランジットは約1年に1回発生します。惑星の状態を確認するには3つのトランジットが必要であるため、最終的な結論に達するには約3年かかります。
これらの注目に値する新しい惑星の発見は、ケプラーの望遠鏡運用の最初の4か月間（2009年5月12日から2009年9月17日まで）の観測に基づいています。それは空の1/400しかカバーしていません。
「ケプラーはその目標に向かって順調に進んでいます」とBoruckiは言いました
「1200を超える候補惑星を発見しました。これは、これまでのところすべての人々が発見した数を上回っています。」
「もっと広く見えるかどうか想像してみてください。ケプラーは空の400分の1を見る。これらの視野が400ある場合、その数の400倍の候補が表示されます。 40万個の候補惑星が表示されます。」
「空のごくわずかな部分に非常に多くの惑星候補が見つかったという事実は、銀河で太陽のような星を周回する惑星が無数にあることを示唆しています」とボルッキーは増幅した。 「私たちの結果は、私たちの太陽を取り巻く星を周回する何百万もの惑星が存在しているはずであることを示しています。」
「地球が星の居住可能なゾーンに共通していることがわかった場合、それはこれらの星の周りに生命が共通していることを意味する可能性が非常に高いです。」
「ケプラーは私たちのような惑星系が一般的であることを示しました」とデブラ・フィッシャーは言いました。
「惑星の検索は生命の検索によって動機付けられています」とフィッシャーは付け加えました。
「私たちは、ウェブサイトPlanethunters.orgを通じて一般市民の参加を許可しました」と彼女は付け加えました。 「現在、16,000人を超える専用ユーザーがいます。国民は研究と歴史の一部となることに興奮しています。」
「この宝箱のデータを提供してくれたケプラーに感謝します！」フィッシャーは結論付けた。
ケプラーは、地球のサイズと地球のような惑星を見つけるための最初のステップにすぎません。 「私たちは、次世代の探検家のための基盤を構築しています」とBorucki氏は述べています。
「将来のミッションは、惑星の大気の組成を研究して、それらが生命の存在と両立するかどうかを判断するために開発されます。これらのミッションの設計は、居住可能ゾーンにある地球サイズの惑星が一般的であるか珍しいかを見つけるケプラーに依存しています。」
私たちの太陽系を超えた最初の惑星は1995年に発見されました。今日まで、500を超える既知の太陽系外惑星がありました。
ケプラーは現在、15の太陽系外惑星の発見と1200を超える候補者を確認しています。
2011年1月、ケプラーはケプラー-10bという最初の岩石惑星の発見を確認しました。融解した世界は地球のサイズのちょうど1.4倍の大きさで、太陽系の外で発見された最小の惑星です。
NASAのケプラー宇宙船は、フロリダのケープカナベラル空軍基地のデルタIIロケットの上にある発射コンプレックス17-Bから2009年3月6日に打ち上げられました。以下の宇宙船と打ち上げの写真をご覧ください
ケプラーの科学運用は現在、2012年11月までの運用の3年半にわたって資金提供されています。ミッションの寿命、および地球と同じくらい小さい多数の新しい惑星を発見するというその目標は、NASAの資金提供が議会と大統領によって承認された場合に延長できます。
ウィリアムBorucki –地球サイズの惑星のケプラー発見を説明します
NASAのケプラーミッション、NASAのエイムズ研究センターの科学主任研究員
ビデオキャプション：NASAのケプラーミッションは、最初の地球サイズの惑星の候補と、惑星の表面に液体の水が存在する可能性がある居住可能ゾーンでの最初の候補を発見しました。潜在的な惑星の5つは地球サイズに近く、太陽よりも小さくて冷たい星の居住可能ゾーンを周回しています。
ケプラーはまた、太陽のような星、ケプラー-11を周回する6つの確認された惑星を発見しました。これは、太陽系の外で発見された単一の星を周回する通過惑星の最大のグループです。地球から約2,000光年離れた場所にあるケプラー-11は、これまでに発見された中で最も密に詰め込まれた惑星系です。確認された6つの惑星すべての軌道は金星よりも小さく、6つのうち5つの軌道は水星よりも小さいです。
惑星のような地球とは何ですか？ここで外植
ハーバード大学の太陽系外惑星研究者であるデビッドシャルボノーは、科学者が「地球のような惑星」や「超地球」と言ったときの意味を説明しています。このインタビューは、NASAの科学ライターであるダニエルペンディックによって2010年12月10日にNASAのゴダード宇宙飛行センターで記録されました。
nasatech.net提供のその他のケプラーの写真はこちら
ベンクーパーが天文写真（APOD）に掲載されました。 2009年3月9日
ローンチコンプレックス17 Bのビューとケンクレマーの極低温貯蔵タンク
2011年2月2日のNASAのケプラーメディアブリーフィング
