反射星雲IC4954。拡大するにはクリックしてください
日本で新しく打ち上げられた「あかり」宇宙船は、2006年4月13日に最初の画像を撮り、科学機器をテストしました。その後、反射星雲IC4954に向けられ、新たに生まれた星を区別することができました。宇宙天文台は現在、約6か月続く最初のミッションフェーズに入っています。
ESAが参加している新しい日本の赤外線空の測量ミッションであるあかりは、2006年4月13日（UT）に「最初の光」を見て、宇宙の最初の画像を配信しました。これらの画像は、軌道上での宇宙船の正常なチェックアウトの終わり頃に撮影されました。
このミッションは、以前はASTRO-Fと呼ばれていましたが、2006年2月21日（UT）に日本の内之浦宇宙センターから打ち上げられました。打ち上げから2週間後、衛星は宇宙の最終目的地、高度約700 kmにある地球の周りの極軌道に到達しました。
4月13日、システムのチェックアウトと衛星全体のパフォーマンスの検証の2か月目の間に、「あかり」望遠鏡の開口部の蓋が開けられ、搭載された2つの計器が動作を開始しました。これらの機器–遠赤外線測量（FIS）および近中赤外線カメラ（IRC）–は、6つの赤外線波長帯で全天測量を可能にします。ミッションからの最初の美しい画像は、疑いもなく科学機器の優れた性能を確認しました。
「あかり」の2つの装置は、反射光星雲IC4954に向けられていました。この領域は、約6000光年離れた場所にあり、宇宙全体に10光年を超えています。反射星雲は、近くの星の光を反射する塵の雲です。 IC4954のこれらの熱画像では？数百万年の間活発な星形成の領域–最近生まれたばかりの個々の星を選ぶことが可能です。それらはガスとダストに埋め込まれており、可視光では見ることができませんでした。これらの星が実際に生成されたガス雲を見ることができます。
「これらの美しい景色は、AKARIの感度と空間分解能の向上により、20年前の以前の赤外線天体観測装置IRASによる検出から逃れた、かすかな光源と遠方の物体を発見して研究できることをすでに示しています。 」と語るのは、スペインのESAの欧州宇宙天文学センター（ESAC）で、「あかり」データ処理の重要な部分である「ポインティング再構成」を担当するペドロガルシアラリオです。 「あかりによって提供された全天の新しい赤外線マップの助けを借りて、私たちは初めて、銀河の中心のような混雑した恒星のフィールドで非常に覆い隠されたソースを解決できるようになります」と彼は続けた。
AKARIは近中赤外線カメラを使用して、銀河M81を6つの異なる波長で画像化しました。 M81は、約1200万光年離れた位置にある渦巻銀河です。 3ミクロンと4ミクロンで撮影された画像は、銀河の内部にある星の分布を示しており、間にある塵の雲から何も見えません。 7ミクロンと11ミクロンの画像は、銀河の星間ガスに含まれる有機物質（炭素を含む分子）からの放射線を示しています。若い熱い星によって加熱されたダストの分布が15ミクロンと24ミクロンの画像に示されています。これは、星形成領域が銀河の渦状腕に沿って位置していることを示しています。
「宇宙のこれらの驚くべき新しい赤外線画像で長年の労働の成果をようやく見たのは、AKARIプロジェクトに携わった私たち全員にとって、途方もない達成感です」とISASにいるESAの天文学者であり、あかりは1997年以来、「私たちは今、星、銀河、惑星系の起源と進化に関する次の「赤外線の発見」を熱心に待っています。」
軌道上でのチェックがすべて終了したので、AKARIは最初のミッションフェーズに入ります。これは約6か月続き、赤外線の空全体を完全に調査することを目的としています。ミッションのこの部分の後には、選択された数千の天体ターゲットが詳細に観察されるフェーズが続きます。この第2フェーズの間、および赤外線カメラのみが機能する次の第3フェーズでは、ヨーロッパの天文学者は、先の尖った観測機会全体の10％にアクセスできます。
「ESACのユーザーサポートチームは、最初の画像に熱心です。 ESAのAKARIプロジェクトサイエンティスト、アルベルトサラマ氏は、次のように述べています。 「さらに、新しいデータは、ESAの将来の赤外線天文台、ハーシェルで最も興味深い天体の追跡観測を計画するために非常に価値があります」と彼は結論付けました。
元のソース：ESAニュースリリース
