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ハッブル宇宙望遠鏡の最新のタスクは、太陽系の端に潜む冥王星のようなとらえどころのない物体を追跡することです。その多くは、冥王星とその月のカロンのようにペアで移動しているようです。これらのオブジェクトはカイパーベルトオブジェクト（KBO）として分類され、海王星を過ぎた広大な帯で見つけることができます。これまでのところ、KBOの1％はバイナリシステムであることが判明しています。これは天文学者を困惑させる事実です。
NASAのハッブル宇宙望遠鏡は、冥王星の「ミニ・ミー」と呼ばれる可能性のある、興味をそそる新しいクラスの太陽系天体の進路を追っています。カイパーベルトと呼ばれる太陽系の極寒で神秘的な外側の領域でペアで移動する薄暗くてつかの間のオブジェクト。
ジャーナルネイチャーで本日発表された結果では、ハワイのカムエラにあるカナダ-フランス-ハワイ望遠鏡株式会社（CFHT）のクリスチャンベーレレットが率いる天文学者のチームが、カイパーベルト天体（KBO）1998年の最も詳細な観測結果を報告しています。 4年前に発見され、昨年CFHTによってバイナリであることが判明したWW31。
冥王星とその月のカロン、およびKBOとして知られる数え切れないほどの氷のような天体が、カイパーベルトと呼ばれる広大な空間に生息しています。太陽系の形成から残った物質のこの「ジャンクヤード」は、ネプチューンの軌道から地球が太陽（約9,300万マイル）までの距離の100倍まで伸び、少なくとも半分のソースです。私たちの太陽系を通り抜ける短周期彗星。ごく最近、天文学者は、ほんの一部のKBOが実際に2つのオブジェクトであり、バイナリと呼ばれます。
「約500の既知のKBOの1パーセント以上は実際にバイナリです。今後数年間で非常に刺激的で急速に発展する研究分野で多くの説明が提案される不可解な事実」とVeilletは言います。
ハッブルはペアの合計質量を、相互の570日間の軌道に基づいて測定できました（Isaac Newtonが400年前に私たちの月の質量を推定するために使用した手法）。 1998年の「奇数カップル」のWW31は、冥王星とカロンよりも約5,000（0.0002）倍軽量です。
2組のウォルツスケート選手のように、バイナリKBOは共通の重心を中心に旋回します。 1998年のWW31の軌道は、任意のバイナリソーラーシステムオブジェクトまたは惑星衛星で測定された最も偏心的な軌道です。その軌道距離は、2,500から25,000マイル（4,000から40,000キロメートル）までの10倍の変動があります。 KBOがペアで移動する方法を決定するのは困難です。彼らはそのようにして形成された、双子のように生まれた、または単一の物体が2つに分割される衝突によって生成された可能性があります。
1992年に最初のKBOが発見されて以来、天文学者は、いくつのKBOがバイナリであるのか疑問に思っていましたが、ほとんどの望遠鏡では観測が困難すぎると一般に考えられていました。ただし、バイナリKBOの研究から得られる洞察は重要です。バイナリ軌道を測定すると、KBO質量の推定値が得られ、バイナリの相互食により、天文学者は個々のサイズと密度を決定できます。小惑星帯で発見されたように、KBOの一部がバイナリであると仮定すると、天文学者は最終的に重力で絡み合ったKBOのペアを検索し始めました。
そして、ついにちょうど1年前の2001年4月16日、Veilletと共同研究者たちは、バイナリーKBOの最初の発見を発表しました：1998 WW31。それ以来、天文学者たちはさらに6つのバイナリKBOの発見を報告しています。 「実行するのが非常に難しく、達成に何年もかかることが、雪崩の発見のきっかけとなることは驚くべきことです」とVeilletは言います。これらの発見の4つはハッブル宇宙望遠鏡で行われました。2つはカリフォルニア州パサデナにあるカリフォルニア工科大学のマイケルブラウンが率いるプログラムで発見され、もう2つは米国カリフォルニア州宇宙望遠鏡科学研究所のキースノールが率いるプログラムで発見されました。メリーランド州ボルチモア。ハッブルの感度と解像度は、バイナリKBOを研究するのに理想的です。これは、オブジェクトが非常に微妙で非常に接近しているためです。
カイパーベルトは、太陽系や他の星の周りの惑星系の起源と進化を理解するための最後の大きな欠けているパズルのピースの1つです。他の星の周りに見られるダストディスクは、星の間で一般的であると思われるカイパーベルトタイプのオブジェクト間の衝突によって補充される可能性があります。これらの衝突は、惑星系の誕生への根本的な手がかりを提供します。
元のソース：ハッブルニュースリリース
