土星は、7年近く前に旅を始めたベテランの旅行者、カッシーニ宇宙船の1日です。
6月30日午後7時36分太平洋時間（午後10時36分EDT）、カッシーニは、環状惑星の周りの軌道に入る一連のコマンドの実行を開始します。宇宙船は、主要なエンジンを重要な96分間点火して減速し、土星の周りの軌道に捕捉されます。
打ち上げに加えて、軌道挿入はミッションの次の最も重要な部分です。 「すべてがうまくいく必要があります。 Cassini-HuygensミッションのプログラムマネージャーであるRobert T. Mitchell氏は、次のように述べています。 NASAのジェット推進研究所、カリフォルニア州パサデナ。「宇宙船は緊急事態でも継続するようにプログラムされています。片道1時間24分の軽い時間で、私たちは宇宙船に自分自身を管理するように教える必要がありました。問題が発生した場合、Cassiniが家に電話をかけたくないので、問題を解決しないでください。それこそが、私たちが宇宙船に伝えたことです。停止せずに、96分の燃焼をすべて完了するまで続けてください」と彼は言った。
軌道挿入の間、カッシーニは、衛星の計画されている土星の4年間のツアーの間、他のどの時間よりも土星に近づきます。これは、惑星とリングを至近距離で研究する前例のない機会を提供します。土星の雲の頂上を約20,000キロメートル（12,427マイル）通過し、歴史上他のどの宇宙船よりも接近します。また、ミッションの他のどのポイントよりもリングの約10倍近くで飛行します。
カッシーニは、惑星、リング、月を詳細に研究する12の楽器を持っています。カッシーニに乗るのは、欧州宇宙機関が作成した2番目の宇宙船、ホイヘンス探査機です。カッシーニプローブとホイヘンスプローブの両方の主要なターゲットである土星の最大の月であるタイタンを研究するための6個の機器が搭載されています。タイタンは、太陽系の中で唯一高密度の大気を持つ月であり、急速に凍結した初期の地球に似ています。
「ある意味で、カッシーニとホイヘンスの探査機はタイムマシンのようなもので、今まで見たこともない世界、45億年前の私たちの世界と似ているかもしれない世界を調べてくれます」とDr.ホイヘンス探査機のミッションマネージャー兼プロジェクトサイエンティストである欧州宇宙機関のジャンピエールレブレトン。
エンジンが燃焼する85分前に、Cassiniは回転してメインアンテナ皿を前方に向けます。直径4メートル（13フィート）のイタリア製アンテナは、宇宙船がリングの隙間を横切るときに衝突する可能性のある粉塵粒子に対するシールドを提供します。宇宙船は、地球から追跡するために二次アンテナでモノトーン「キャリア」信号を送信し続けます。カッシーニは、FリングとGリングの間の既知のギャップを2回通過します。最初は火傷の直前に上昇し、次に火傷の直後に下降します。
エンジンの燃焼により、宇宙船は毎秒626メートル（時速1,400マイル）遅くなります。燃焼中は5つの科学機器がオンになり、その他の機器はエンジンが停止した直後に使用されます。磁力計は磁場の強さと方向を測定し、土星の磁気力学の物理学を理解します。雷も検出される場合があります。別の機器は、宇宙船がリング面を飛行するときのダストの衝突の記録を提供します。これらの観察は、これらの小さな粒子のサイズとそのリング領域の厚さを科学者に伝えるかもしれません。リモートセンシング機器は、リングの組成、温度、および構造を評価します。次に、宇宙船は、リング面を横断する方向に向けられます。下降モードでリング面を横切った後、Cassiniはリングの太陽に照らされた面を振り返り、データを送信するために地球に向ける前に、より多くのデータを取得します。
「火傷中に何かが起こると、科学のシーケンスは停止します」とJPLのカッシーニ・ホイヘンスミッションのプロジェクトサイエンティストであるデニスマトソン博士は述べた。 「私たちはこの結果に耐える用意があります。軌道に乗ることが優先事項です。科学を得ることは追加の信用です。」
Cassini-Huygensミッションは、NASA、欧州宇宙機関、イタリア宇宙機関の共同プロジェクトです。パサデナにあるカリフォルニア工科大学の一部門であるジェット推進研究所は、ワシントンDCにあるNASAの宇宙科学局のカッシーニホイヘンスミッションを管理しています。JPLは、カッシーニオービターを設計、開発、組み立てました。 Cassini-Huygensミッションの最新の画像と詳細については、http：//www.nasa.gov/cassiniにアクセスしてください。
元のソース：NASA / JPLニュースリリース
