スターダストが地球に戻ってきたアーティストの印象。画像クレジット：NASA / JPLクリックして拡大
NASAのスターダストミッションは、彗星と星間塵の粒子を地球に戻すための往復46億3300万キロメートル（28億8千マイル）の旅の後、地球に近づいています。科学者は、貨物が彗星と太陽系の起源についての基本的な質問への回答を提供するのを助けると信じています。
地球の大気に時速46,440キロ（時速28,860マイル）で進入するときのサンプルリターンカプセルの速度は、記録されている人工物の中で最速になります。 1969年5月にApollo 10コマンドモジュールが戻ってきたときに記録を更新しました。カプセルは2006年1月15日に戻る予定です。
「彗星は太陽系の最も有益な居住者の一部です。スターダストのような科学探査ミッションから学ぶことができるほど、月や火星などの人間の探査に備えることができます」とNASAの科学ミッション総局の準管理者であるメアリークリーブ博士は述べています。
科学者がソルトレイクシティの南西にある米空軍ユタ試験訓練場に着陸したカプセルから宇宙サンプルを取り出す前に、いくつかのイベントが発生する必要があります。ミッションナビゲーターは、1月5日と13日に標的操縦を実行するように宇宙船に命令します。1月14日の午後9時57分。 PST（1月15日午前12時57分東部標準時）、スターダストはサンプルリターンカプセルをリリースします。 4時間後、カプセルは太平洋上125キロ（410,000フィート）の地球の大気に入ります。
カプセルは約32キロメートル（105,000フィート）でドローグパラシュートを放出します。カプセルが約3 km（10,000フィート）まで降下すると、メインパラシュートが展開します。カプセルは、太平洋標準時の午前2時12分（東部標準時の午前5時12分）に着陸する予定です。
カプセルが着陸した後、条件が許せば、ヘリコプターの乗組員が初期処理のためにユタ州の米陸軍ダグウェイ試験場に飛行します。天候がヘリコプターの飛行を許可しない場合、特別なオフロード車がカプセルを回収し、それをダグウェイに戻します。その後、サンプルはNASAのヒューストンにあるジョンソン宇宙センターの特別な実験室に移動され、そこで保存および研究されます。
ワシントン大学シアトル校のスターダスト主任研究員であるドンブラウンリー博士は、次のように語っています。
NASAは、収集された粒子のほとんどが直径3分の1以下であることを期待しています。科学者はこれらの粒子サンプルを研究のためにさらに小さな断片にスライスします。
NASAのジェット推進研究所（カリフォルニア州パサデナ）は、NASAの科学ミッション総局（ワシントン）のスターダストミッションを管理しています。ロッキードマーティン宇宙システム、デンバーは、宇宙船を開発し、運用します。
Web上のスターダストミッションの詳細については、http://www.nasa.gov/stardustにアクセスしてください。
元のソース：NASAニュースリリース
