NASAの火星科学研究所（MSL）は、36年間にわたる議論、混乱、および他の宇宙機関による基本的な質問への回答の失敗を経て、2つのバイキングプローブを回避した有機物の検索を繰り返し始めています。
着陸まであと96日あるMSLは、8月にゲイルクレーターに着陸します。好奇心と呼ばれるローバーは、これまでに私たちの近隣の惑星に配信される最大の車両になります。重量は900 kgで、好奇心は8年前に上陸したスピリットアンドオポチュニティが移動したときの約5倍、1976年に惑星に到着したバイキングの着陸者の1.5倍以上です。
ヴァイキングと火星探査ローバーと同様に、好奇心は、主に赤い惑星が微生物の生命を宿しているかどうかを教えてくれるかもしれない情報を収集するために考案されて立ち上げられました。その場での分析のために立ち上げられた計装は、バイキングの時代から着実に進んでいますが、火星の生命の探索の物語の各章は、前のものに基づいています。
スピリットとオポチュニティが注目を集めていた頃は、ほんの少ししか言及していませんでしたが、バイキングの2人の着陸船は、当時だけでなく、今日でも素晴らしいクラフトでした。各バイキング着陸船の機器スイートには、2つのバイキング着陸地点のいずれかにあるレゴリスに含まれている場合、微生物を直接検出するために設計された3つの生物学実験のスイートが含まれていました。その後の着陸船には、火星の生命の可能性を評価するために設計された器具が搭載されていましたが、プロジェクトバイキングは火星の生命体を直接探すように設計されて以来、何もありませんでした。
バイキングの調査官ギルバート・レビンによると、バイキングの着陸者はすでに火星の生命を発見しました。 1976〜1977年に戻って、ラベル付きリリース（LR）実験として知られるLevinの装置は、バイキングの2つの着陸地点であるChryse PlanitiaとUtopia Planitiaで良い結果をもたらしました。放射性炭素で標識された小さな有機化学物質を含む溶液で処理すると、着陸地点で採取されたレゴリスのサンプルはガスを放出し、サンプルの上の空間の放射能の増加によって示されました。
レビン氏は、このガスは有機化学物質の酸化に起因する二酸化炭素であると考えていますが、化学物質が別のガスであるメタンに還元された可能性もあります。いずれにせよ、地球上で私たちが知っているほとんどの微生物を殺すのに十分高い温度までサンプルを加熱することでガス放出が妨げられたため、バイキング科学チームは最初にLRが生命を検出したと結論付けました。
科学チームのほとんどは、レビンではなく、LRでのガス放出は非生物学的化学反応に起因しているに違いないと判断しました。この再考はさまざまな要因によるものでしたが、最も重要なことは、各着陸船のガスクロマトグラフ質量分析計（GC-MS）がサンプル中の有機物を検出できなかったことです。故カール・セーガンが彼のテレビシリーズ、コスモスでそれを説明したように、「火星に生命がある場合、死体はどこにあるのですか？」
36歳の彼の実験の結果が火星の生命の決定的な証拠を構成するというレビンにほとんどの宇宙生物学者と惑星科学者は同意しませんが、この問題について曖昧な火星科学者の数が増えています。レビンによれば、1996年に、宇宙生物学者のデイビッドマッケイと同僚が火星から知られている一握りの隕石の1つである隕石ALH84001の化石化した生命についての論文をサイエンス誌に発表した後、セーガンはあいまいなカテゴリに移動しました。
Curiosityの巨大な機器パッケージ内を移動するのは、SAMと呼ばれる一連のマシンであり、これは「火星でのサンプル分析」の略です。これらすべての年を経て、SAMは、NASAが火星の有機物を求めてバイキングの調査を繰り返したが、より高度な技術を使用した最初の試みを表しています。
他の試みがその間に何年も行われなかったと言っているのではありません。 1996年、ロシア連邦宇宙機関は、有機化学装置だけでなく、レビンの実験のアップグレードバージョンを搭載した火星探査機を打ち上げました。新しいLRは、レゴリスサンプルを「右利き」と「左利き」の有機基質の混合物（化学ではラセミ混合物として知られている）で処理するのではなく、一部のサンプルを左利きの基質（L-システイン）と基質の鏡像を持つその他（D-システイン）。
LシステインとDシステインの結果が同じであれば、非生物学的メカニズムがより可能性が高いように思われたでしょう。しかし、火星のレゴリスの活性剤が他の化合物を犠牲にして1つの化合物を支持した場合、これは生命を示します。さらに興味深いのは、活性剤がD-システインを支持した場合、地球の生命体はほとんど左利きのアミノ酸を使用するため、火星の生命の起源は地球の生命の起源とは異なることを示唆しているでしょう。このような結果は、生命はかなり簡単に生まれ、宇宙と生物の形態が連携していることを示唆しています。
しかし、ロシアの火星'96プローブは離陸直後に太平洋で墜落した。数年後、欧州宇宙機関はビーグル2を火星に送り、高度な有機検出パッケージを運びましたが、このプローブも失われました。
CuriosityのSAMには、LR実験は含まれていませんが、質量分析（MS）またはガスクロマトグラフィー-質量分析（GS-MS）モードで動作する有機物検出機能があります。 SAMは、Viking GCMSが表面材料で見逃した特定のクラスの有機化合物を検出できることに加えて、火星の大気中のメタンを探すようにも設計されています。大気中のメタンはすでに軌道から既に検出されていますが、その濃度と変動の詳細な測定は、発生源がメタン生成微生物であるかどうかを判断するのに役立ちます。
