NASAの小惑星帯への非常にエキサイティングなドーンミッションは、7月16日に原始惑星–ベスタ–の周りを軌道に乗る軌道を達成する惑星地球からの最初の宇宙船となり、人類の歴史における大きな節目を迎えました。ドーンは2007年9月に打ち上げられ、1億1,700万マイル（ 1億8800万km）は、小惑星ベスタによって捕獲されたため、地球から遠く離れています。
これまでのところ、ドーンの業績は、科学チームとエンジニアリングチームの猛烈な期待を超えており、冒険は始まったばかりです！ –だから、スペースマガジンの独占インタビューで、ドーンのサイエンスプリンシパル調査官のMarc Rayman博士（スコッティを考えてください）のチーフエンジニアであるChris Russell教授と、NASAのプラネタリーサイエンスディレクターのジムグリーンが言った。
これらの言葉を読んでいると、ドーンは人間がこれまでに見たことのない新しいベスタの眺望を着実に発表しています。そして、それは、ドーンを宇宙に推進する革新的でエキゾチックなイオン推進スラスタによってのみ可能になりました（スタートレックを考えてみてください）。それが、NASA、科学、宇宙探査のすべてです。
カリフォルニア州パサデナのジェット推進研究所のマークレイマン氏は、「ドーンは軌道に乗っており、健康を維持し、そのすべての機能を実行し続けています」と語った。 「確かに、それが軌道を達成したことを知る方法です。突き刺しが続いているという定期的なコミュニケーションセッションで受け取った確認だけで十分です。」
夜明けは、約4年間で17億3300万マイルを飛行した後、高度約9900マイル（16000 km）で軌道に入った。
次の数週間にわたって、宇宙船の主なタスクは、最初の科学運用軌道まで徐々に螺旋状に下降することです。
ベスタは火星と木星の間にある小惑星帯の中で2番目に大きな物体です。ドーンは小惑星帯の物体を周回する最初の探査機です。
私はUCLAの主任調査官Chris Russellに、Dawnのステータスの更新を依頼し、これまでに収集された画像とデータからチームが何を結論付けることができるかを説明しました。
「ドーンチームは今、本当に本当に興奮しています」とラッセルは答えました。
「これは私たちが10年以上の間計画してきたことであり、最終的に最初の「原始惑星」の周りを軌道に乗ることは素晴らしいです。」
「画像は私の最も大きな夢を超えています。地形はどちらも、内部プロセスの可能性の証拠を維持しながら、45億年の衝突によって加えられたベスタンの表面へのストレスを示しています。その結果、非常に興味深い複雑な表面ができ、非常に科学的に生産性が高くなるはずです。」
「チームは低解像度の画像を見て、予備的な評価をしようとしていますが、最終的な答えは、今後の高解像度のデータを待っています。」
ラッセルはチームを賞賛し、宇宙船がどれだけうまく機能しているかを説明しました。
「飛行チームはこのプロジェクトで素晴らしく、Vesta EARLYに私たちを連れて行って、私たちが計画していたよりもはるかに多くの観測時間を与えてくれたことに多くの功績があります」とラッセルは私に言った。
「そして彼らは宇宙船を健康に保ち、機器を安全に保ちました。これで、科学の観察に真剣に取り組む準備が整いました。」
夜明けはベスタで1年間軌道に留まるでしょう。その後、イオンスラスタを発射し、小惑星帯で最大の物体であるドワーフプラネットセレスに向かいます。その後、ドーンは別の主要なマイルストーンを達成し、2つの天体を軌道に乗せる最初の宇宙船になります。
ワシントンDCのNASA HQにある科学ミッション総局（SMD）の惑星科学ディレクター、ジムグリーンは、ドーンについての彼の気持ちをこのようにまとめました。
「ドーンを軌道に乗せることは素晴らしい成果です」とグリーンは私に言いました。
「「スラスタを一気に発射」する代わりに、軌道にスライドして重力で宇宙船を軽く引っ張ります。これにより、Ceresの軌道に乗るという大きな挑戦も同じように簡単に達成できるという大きな確信が持てます。」
Vestaからのよりシャープな新しい画像は、NASAによって翌日ほどに公開されます。
「私たちはこの最後のシーケンスでいくつかのナビゲーション画像を取得しました、そしてそれらが処理を終えたら、今週ウェブ上に置かれるべきです」とラッセルは伝えました。 「これらの画像は、前回のセットと同じ角度からのものであり、解像度がいくらか優れており、それほど新しいものは明らかになりません。」
ただし、ドーンがベスタを周回しているため、これからの原始惑星の見方は、これまでのアプローチ画像で見たものとはかなり異なります。
「宇宙船がその科学軌道に登り始めると、私たちは将来的に見方を変えるでしょう」とラッセルは述べました。
「これにより、表面の新しい機能が明らかになり、解像度が向上する場合があります。しばらくお待ちください。」
マークレイマンは、ドーンの軌道が赤道から極に変化する方法と理由を説明しました。
「重力によって軌道が大きく曲がるので、ベスタに十分近づいたので、私たちの見方は変化し始めています」とレイマンは言いました。 「これは、現在および近い将来に撮影された写真で明らかです。宇宙船が暗い側を北に弧を描いて進み、その後、照明された側を南に軌道を回っています。」
「現在、太陽は南半球を越えています」とラッセルは付け加えました。 「私たちが去るとき、それが北で輝くのを見たいと思っています。」
ドーンはドイツとイタリアからの重要な参加による国際的な使命です。ナビゲーション画像は、ドイツで製造されたドーンのフレーミングカメラによって撮影されました。
ベスタを探索することは、太陽系の始まりとそれが時間とともにどのように進化したかについての私たちの知識を計り知れないほど増加させる遠い過去の化石を研究するようなものです。
ヴェスタは遠い過去に南極で宇宙衝突を起こし、ドーンが近距離で研究できるようになりました。
「今のところ、私たちは幻想的な小惑星を見ており、南半球に近づくと近くにそれを見て、巨大な中央ピークを見て、それがどうやってそこに到達したのか疑問に思っています」とジム・グリーンは説明しました。
「ベスタはかつてほぼ球形でした。次に、南半球で衝突が発生し、中央のピークが残っている膨大な量の物質が吹き飛ばされました。」
その興味深いピークは、Vestaからの最新のDawn画像で明らかになりました。しかし、それは何を意味し、明らかにしますか？
「そのピークは何だろう？グリーンは答えた。 「露出したコアの一部ですか？
「衝撃の結果として形成されたのか、それとも火山活動から生じたのか？」
「ドーンチームはこれらの質問に答えたいと思っています。待ちきれません！」グリーンは私に言った。
その古代の南極衝突の結果として、地球上で発見されたすべての隕石の約5％は実際にはベスタに由来します。
不思議なヴェスタの魅力的な秘密が明かされたら、目をドーンにくっつけてください。
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