スターダスト宇宙船から返された彗星のサンプルを研究しているNASAの科学者たちは、生命の基本的な構成要素であるグリシンを発見しました。 NASAのGoddard宇宙飛行センターのジェイミーエルシラ博士は、「グリシンは生物がタンパク質を作るために使用するアミノ酸であり、これは彗星で初めて発見されたアミノ酸です」と述べました。 「私たちの発見は、生命の成分の一部が宇宙で形成され、隕石と彗星の影響によってずっと前に地球に運ばれたという理論を支持しています。」
タンパク質はすべての生きている細胞の主要な成分であり、アミノ酸はタンパク質の構成要素です。アルファベットの26文字が無限の組み合わせで単語を作成するのと同じように、生命は20の異なるアミノ酸をさまざまな配置で使用して、何百万もの異なるタンパク質を構築します。
スターダストがワイルド2（「Vilt-2」と発音）の氷の核を取り巻く高密度のガスとダストを通過すると、エアロゲルで満たされた特別な収集グリッド（99％を超える空のスペースを持つ新しいスポンジのような材料）がサンプルのサンプルを優しく捕らえます彗星のガスと塵。グリッドは、2006年1月15日に宇宙船から切り離されて地球にパラシュートで落下したカプセルに収納されていました。それ以来、世界中の科学者が彗星形成の秘密と太陽系の歴史を学ぶためにサンプルを分析することに忙しくしています。
以前、Goddard研究所での予備分析では、収集グリッドの内側を覆っている両方のアルミホイルとエアロゲルのサンプルの両方でグリシンが検出されました。しかし、グリシンは地上の生命体で使用されているため、当初、チームは地球上の発生源からの汚染を排除することができませんでした。 「私たちが見つけたグリシンは、スターダスト宇宙船自体の取り扱いまたは製造に由来する可能性がありました。 Elsila氏は、このような非常に小さなサンプルを分析するのに十分正確かつ高感度にするために、2年間かけて機器のテストと開発を行いました」新しい研究では、箔の同位体分析を使用して、その可能性を排除しました。
同位体は、重みまたは質量が異なる要素のバージョンです。たとえば、最も一般的な炭素原子である炭素12には、中心（核）に6つの陽子と6つの中性子があります。ただし、炭素13同位体は、核内に余分な中性子があるため、より重いです。宇宙からのグリシン分子は、地球からのグリシンよりも重い炭素13原子を多く含む傾向があります。それがチームが見つけたものです。 「スターダストから返されたグリシンには、地球外の炭素同位体の特徴があることを発見しました。これは、彗星が起源であることを示しています」とElsila氏は述べています。
別のチームメンバーのダニエルグラビン博士は、「ホイルとエアロゲルの結果に基づいて、コメットに露出したスターダストサンプルコレクショングリッド全体が、空間で形成されたグリシンでコーティングされている可能性が非常に高い」と述べています。
チームの研究は、Meteoritics and Planetary Science誌に掲載されます。
出典：NASA
