オゾン層は、高濃度のオゾンを含む地球の大気中の領域です。オゾンは酸素が結合した3つの分子なので、化学記号O3。オゾン層は太陽からの紫外線を吸収するため、地球上の生命の進化と生存に不可欠です。
地球の大気中のオゾンは、2つの酸素原子が結合した酸素分子（O2）。これは、それを他の酸素分子と結合してオゾン（O3）。しかし、オゾンは不安定であり、さらに紫外線が照射されると、オゾンが酸素分子と単一の酸素原子に分解され続けます。この組み合わせと分解は、オゾン層で常に起こっています。
オゾン層は、太陽からの非常に特定の波長（315〜280ナノメートルの波長のUV-B放射）の紫外線を吸収するため、生命にとって特別です。私たちに日焼けを与え、さらに長期の放射線で癌を引き起こす可能性があるのはこのUV-B放射線です。オゾン層がなければ、太陽からはるかに有害な放射を受けるでしょう。
もちろん、ここ数年の大きな懸念の1つは、オゾン層破壊の問題です。一酸化窒素やクロロフルオロカーボンなどの特定の人工化学物質はオゾン分子を分解し、紫外線を吸収できなくなります。これらのフリーラジカルの1つの単一分子は、10万以上のオゾン分子を分解する可能性があります。
地球の大気を観測する衛星は、これらの化学物質の継続的な使用がオゾン層を薄くする原因となっていることを発見しました。オゾン層は10年に4％の割合で減少し、主に地球の北極と南極で減少しました。多くの国が1978年にオゾン破壊化学物質の禁止を制定し、過去数年間で科学者たちはオゾン層破壊の速度が低下していると判断しました。
スペースマガジンのオゾン層に関する記事を多数書いています。オゾンのサクセスストーリーに関する記事と、オゾン層が実際に回復している様子についての記事があります。
NASAのオゾンリソースページからのオゾン層の詳細については、こちらをご覧ください。そして、ここがオゾンホールウォッチサイトです。
Astronomy Castのエピソード36で、ガンマ線バーストがどのようにして地球のオゾン層を瞬時に取り除くことができるかについて話しました。
