カッシーニ宇宙船は、土星の月タイタンの表面の詳細を明らかにし、惑星サイズの月を取り巻く巨大なガス雲を画像化しました。
カッシーニは、昨日、オレンジ色の月が遠く離れたフライバイの前後にデータを収集しました。タイタンの密度の高い大気はほとんどの波長で不透明ですが、宇宙船は、大気が澄んでいる波長を通して、クレーターの可能性など、表面の細部を捉えました。
「最初の画像は穏やかで、解釈が難しいように見えますが、楽器を組み合わせて、タイタンの表面が前例のないほどはっきりと見えたことを喜んで報告します。また、NASAのジェット推進研究所のカリフォルニア州パサデナにある国際的なCassini-HuygensミッションのプロジェクトサイエンティストのDennis Matson博士は、次のように近い将来の接近とレーダーの使用を楽しみにしています。
カッシーニの可視および赤外線マッピング分光計は、タイタンを覆うスモッグを突き破りました。この装置は、月の鉱物および化学的特徴をマッピングすることができ、南にはさまざまな物質を運ぶエキゾチックな表面と、北にはクレーターである可能性のある円形の特徴を明らかにします。人間の目で見られるよりも3倍ほど赤い近赤外線の色は、異常な透明度で表面を明らかにします。
「一部の波長では、比較的純粋な水の氷の暗い領域と、単純な炭化水素などの氷以外の材料がはるかに多い明るい領域が見られます。これは私たちが期待したものとは異なります。暫定的なものですが、タイタンの明るい部分と暗い部分の解釈方法が変わる可能性があります」とカッシーニの科学チームメンバーであるJPLのケビンベインズ博士は述べた。 「メタン雲が南極の近くに見えます。それは、月を取り巻く典型的なヘイズ粒子に比べて異常に大きな粒子でできており、動的に活発な大気を示唆しています。」
科学者がタイタンの鉱物学をマッピングできるのはこれが初めてです。何百もの波長を使用し、その多くは以前にタイタンイメージングで使用されたことがないため、炭化水素に富む領域と氷のような物質の領域の分布を示すグローバルマップを作成しています。
カッシーニのカメラは、いくつかの波長のヘイズも透過します。アリゾナ大学ツーソン校のエリザベスタートル博士は、次のように述べています。 「線形フィーチャー、円形フィーチャー、曲線フィーチャーがあります。これらはタイタンでの地質学的活動を示唆していますが、実際にそれらを解釈する方法はまだわかりません。わくわくするような作業がいくつかあります。」
軌道に入って以来、カッシーニは、タイタンの大気の最上部をはるかに超えて、タイタンを取り巻く水素分子の広大な群れの最初のビューを提供してきました。惑星間ミッションとしては初めての、カッシーニの磁気圏イメージング機器は、土星の周りの軌道でタイタンとともに広がっている巨大な雲の画像を提供しました。雲は非常に大きいため、土星とその環はその中に収まります。 「タイタンの大気の最上部は、土星の放射帯にある高エネルギー粒子によって衝突されており、それがこの中性ガスを打ち消している」イメージャ。 「実質的に、タイタンは大気の上部から徐々に物質を失い、その物質は土星の周りに引きずられています。」
土星の最大の月であるタイタンの研究は、カッシーニホイヘンスミッションの主要な目標の1つです。タイタンは地球上の生命に先行する多くの化学物質を冷凍保存するかもしれません。金曜日のフライバイは339,000キロメートル（210,600マイル）の最も近い距離であり、カッシーニはこれまでタイタンを最もよく見ていましたが、オービターは45タイタンのフライバイを約950キロメートル（590マイル）近く実行します。これにより、タイタンの上層大気の不透明なもやを通して見ることができる画像レーダー機器で月面の高解像度マッピングが可能になります。 2005年1月、現在カッシーニに取り付けられているホイヘンス探査機は、タイタンの大気を通過して地表に降りてきます。
リングプレーンの交差中に、Cassiniの電波とプラズマの波の科学機器は、粉塵の衝突によって生成されたプラズマの小さなパフを測定しました。土星の環の平面を横切っている間、この装置は毎秒最大680回のダストヒットを検出しました。 「粒子のサイズは、たばこの煙の粒子に匹敵します」と、器具の主な研究者であるアイオワシティーのアイオワ大学のドン・ガーネット博士は言いました。 「リングプレーンを横切ったとき、5分もかからずにおよそ10万回のダストが宇宙船に衝突しました。これらを、ひょうが屋根に当たるあられのような可聴音に変換しました。」
宇宙船は、ヒットのために異常な活動を報告せず、完璧に実行され、6月30日に土星の周りの軌道に首尾よく行きました。
Cassini-Huygensミッションは、NASA、欧州宇宙機関、イタリア宇宙機関の共同プロジェクトです。パサデナにあるカリフォルニア工科大学の一部門であるジェット推進研究所は、ワシントンDCにあるNASAの宇宙科学局のカッシーニホイヘンスミッションを管理しています。JPLは、カッシーニオービターを設計、開発、組み立てました。
Cassini-Huygensミッションの最新の画像と詳細については、http：//saturn.jpl.nasa.govおよびhttp://www.nasa.gov/cassiniにアクセスしてください。
元のソース：NASA / JPLニュースリリース
