惑星ハンターは、地球の質量のわずか4倍の太陽系外惑星を検出し、これまでに発見された2番目に小さい太陽系外惑星となっています。それはちょうど4日以上でその親星を周回し、地球からおよそ80光年離れたヘラクレス座の方向に位置しています。これは、現在発見されているいわゆる「スーパーアース」の増加するリストに追加されます。
「これは非常に注目すべき発見です」とカリフォルニア大学バークレー校の天文学者アンドリューハワードは言った。 「それは私たちが押し下げて、より小さな惑星を見つけることができることを示しています。」
研究者たちは、望遠鏡から収集された光をその構成要素の波長または色に拡散するために、ケックの高解像度エシェルスペクトログラフまたはHIRES装置を使用して、放射速度またはウォブル法を使用しました。惑星が親の星の後ろを周回するとき、その重力が星をわずかに引っ張って、星のスペクトルをより赤い波長にシフトさせます。惑星が星の前を周回すると、星は反対方向に引っ張られます。星のスペクトルはより青い波長にシフトします。
色の変化は、天文学者に惑星の質量とその軌道の特徴（星の軌道にかかる時間など）を与えます。この手法を使用して、他の星の周りの約400の惑星が発見されました。しかし、これらの惑星の大部分は木星サイズ以上です。
「低質量の惑星を見つけることは天文学者の長年の目標でしたが、それらを検出することは本当に難しいです」とハワードは言った。新しい発見は、太陽系外惑星の研究だけでなく、惑星と惑星系がどのように形成され進化するかというパズルを解くためにも影響を与えると彼は付け加えた。
天文学者は、何百もの大質量惑星の発見からの形成と進化のパズルのピースを持っています。しかし、「重要な部分はありますが、まだありません。スーパーアースのような低質量の惑星がどのように形成され、移動するかを理解する必要があります。
低質量惑星のイータ地球調査の目標は、これらの超地球を見つけるために、同じくUCBからの仲間の惑星ハンタージェフマーシーの発案によるものでした。これまでのところ調査では、地球に近い2つの惑星が発見されており、さらに多くの惑星が接近しているとハワード氏は語った。
その他の協力者には、イェール大学のデブラフィッシャー、カリフォルニア工科大学のジョンジョンソン、ペン州立大学のジェイソンライトなどが含まれます。
この発見は、ワシントンD.C.で開催された第215回アメリカ天文学会で発表されました。
ソース：ケック
