「ジェゼロクレーター」という名前を聞くことに慣れます。これは、NASAのMars 2020ローバーの着陸地点です。 2020ローバーは2020年7月に打ち上げが予定されており、2021年2月にジェゼロクレーターに着陸します。
NASAが火星探査プログラム（MEP）の次の探査車にJezero Craterを選んだ理由は簡単にわかります。 MEPは、火星をロボットで探査するためのNASAの長期計画です。これには、Spirit、Opportunity、MSLなどのローバー、InSight Lander、軌道周回中の宇宙船、そしてまもなく2020ローバーが含まれます。
火星探査プログラムは、以下を理解するように設計されています。
- 火星の形成と初期の歴史。
- 火星を形作った地質学的プロセスと気候の歴史。
- 火星が生命をホストする可能性。
- 人間が将来どのように火星を探索できるか。
- 火星と地球の違い。
もちろん、私たちが知る限り、水は生命の中心です。そして、火星はかつては非常に湿った場所であり、巨大な海と川と湖のシステムがあったことを私たちは知っています。着陸船が火星の表面に、水の存在下でのみ形成される鉱物を発見したため、これを知っています。また、軌道から水路、古代の河床、沖積扇などを見ることができるので、私たちはそれを知っています。
Jezero Craterは、何年もの間、科学的なターゲットとなっています。ゲイルクレーターが選ばれる前に、MSL Curiosityの着陸地点になるのは実行中でした。これで、ジェゼロクレーターがメニューに戻りました。
ジェゼロクレーターは、インパクトクレーター内に形成された古代の湖です。湖の特徴を詳細に調査した結果、科学者たちは湖が古く、水が落ちた時代は経験しなかったと結論づけました。湖としての寿命が長いため、湖で生命が発達した可能性があります。必ずしもそうとは限りませんが、保存された生命の兆候がジェゼロクレーターで発見されるのを待っている可能性があります。
2020年の探査車の目標の1つは古代の生命と居住可能性の兆候を探すことです（NASAによると、火星が生命を宿したとは想定されていません）。したがって、ジェゼロクレーターは検索に適した場所です。しかし、もう1つの目標は、水の存在下で形成されるミネラルを探すことです。これは、ジェゼロが実際に長命の湖であった場合、豊富であるはずです。
ローバー技術とそれらが運ぶことができる科学機器は長い道のりを歩んできました。しかし、それらにはまだ限界があります。ローバーは、科学者が地球上でここにアクセスできるのと同じタイプの高度な実験装置を運ぶことはできません。そのため、2020ローバーには別の目的があります。サンプルを準備することです。
探査機は火星からサンプルを収集し、それらを準備し、収集して地球に戻るという将来の使命のためにそれらを残します。これが野心的に聞こえるなら、そうです。しかし、ある時点で、サンプルを地球に戻す必要があります。
2020ローバーのもう1つの目的は、火星をさらに探査するための技術を実証することです。これには、CO2から少量の酸素を生成する実験が含まれます。また、地下水源の特定も試みます。明らかに、火星で酸素と水を得る能力は人間の探査を大いに助けるでしょう。
Jezero Craterを選択するのにも現実的な理由があります。ローバーには、安全に着陸するのに十分な広さが必要です。火星への精密着陸は長い道のりを歩んできましたが、2020ローバーは基本的にMSLの好奇心と同じシステムを使用します。しかし、それでも着陸するのに十分なスペースが必要です。 NASAは、20km x 25kmの着陸楕円を望んでいます。
2020ローバーのミッション期間は1年を予定していますが、それは控えめです。スピリット、オポチュニティ、およびMSLの成功が何らかの兆候である場合、2020ローバーは何年も忙しい可能性があります。そして、それはそれがジェゼロクレーターの探査を完了し、その手に時間を持っているかもしれないことを意味します。
幸いにも、近くに調査する価値のある他のサイトがあります。科学者たちは、ジェゼロクレーターの北にあるニリフォッサエの近くにある鉱物のかんらん石の高濃度を発見しました。この地域は2020年の探査車の目を見張る距離にあり、オリビン鉱床とそれを生み出した爆発的な火山活動を理解することで、惑星科学者が火星の初期の水収支をつなぎ合わせるのに役立ちます。
2020年の探査車が火星に着陸するのは、わずか1年半前です。打ち上げ、できれば平穏無事な飛行、そしてもちろん不安を誘発する着陸シーケンスに耐えなければなりません。しかし、うまくいけば、すべてがうまくいけば、ローバーはJezero Craterにいて、画像とデータを送り返し、新しい発見をするでしょう。
