画像クレジット：NASA / JPL
土星の狭い外側のFリング内に埋め込まれたように見える塊が、6,290万キロメートル（3,900万マイル）の距離から2004年2月23日に撮影された2つのカッシーニ狭角カメラ画像で見ることができます。画像は、568ナノメートルを中心とするカメラの広帯域グリーンフィルターを使用して2時間近く離れて撮影されました。画像の縮尺は、ピクセルあたり377キロメートル（234マイル）です。
Fリングのコアの幅は約50キロメートル（31マイル）であり、カッシーニの現在の距離から完全に解決することはできません。コントラストが大幅に強化され、画像が拡大されて、Fリングと束の特徴が見やすくなりました。
画像は、惑星の周りを回転するときの塊を示しています。土星のリングシステム内のすべての粒子と同様に、これらの機能は惑星が回転するのと同じ方向に惑星を周回します。この方向は、リングプレーンの下のカッシーニの南側の視点から見て時計回りです。特に2つの束は、そのうちの1つが伸びており、左側の画像ではFリングの上部に、右側の画像ではリングの下部に見ることができます。リングの明るさの他の結び目のような不規則性は、右側の画像でも確認できます。
これらの塊は、2つのボイジャー宇宙船が1980年と1981年に土星を通過したときに最初に見られました。流星砲撃やFリングでの粒子間衝突など、いくつかの理論が提案されていますが、これらの特徴の原因は不明です。
ボイジャーのデータによると、塊はほとんど変化せず、30日以上軌道を移動しても追跡できますが、9か月後のボイジャー1フライバイからボイジャー2フライバイまで生存した識別された塊はありません。したがって、科学者は土星の環の塊の寿命の大まかな考えしか持っていません。これは、カッシーニが答えるのに役立つかもしれない謎です。
2番目の画像の中央にある小さな点は、土星の小さな月の1つであるヤヌス（181 km、直径112マイル）です。ヤヌスは1966年に地上の天文学者によって発見され、1980年にボイジャー1号宇宙船によって最初に解決されました。月は、別の小型衛星エピメテウスとほぼ同じ軌道を共有しています。ジャヌスとエピメテウスは、どちらも主に多孔質の氷で構成されていると考えられており、土星のAリングの外縁を維持する役割を果たす。
Cassini-Huygensミッションは、NASA、欧州宇宙機関、イタリア宇宙機関の共同プロジェクトです。パサデナにあるカリフォルニア工科大学の一部門であるジェット推進研究所は、NASAのワシントンDCにある宇宙科学局のカッシーニホイヘンスミッションを管理しています。イメージングチームは、コロラド州ボルダーの宇宙科学研究所を拠点としています。
Cassini-Huygensミッションの詳細については、http：//saturn.jpl.nasa.govおよびCassini Imagingチームのホームページhttp://ciclops.orgを参照してください。
元のソース：NASA / JPLニュースリリース
