画像クレジット：ハッブル
天文学者は、伝説の「天国への階段」を観察しなかったかもしれませんが、彼らはほとんど興味をそそるものを写真に収めました：死にゆく星を囲むはしごのような構造物。
NASAのハッブル宇宙望遠鏡で撮影された新しい画像は、私たちの天の川で知られている最も珍しい星雲の1つの驚くべき新しい詳細を明らかにしています。 HD 44179としてカタログ化されたこの星雲は、地上の望遠鏡で見られるその独特の形状と色のために、「赤い長方形」と呼ばれることがよくあります。
ハッブルは、地球の乱気流の大気を覗く地上の望遠鏡では見ることができない、赤い四角形の豊富な新機能を明らかにしました。ハッブル研究の詳細は、The Astronomical Journalの2004年4月号に掲載されました。
ハッブルの鮮明な写真は、赤い長方形が実際には長方形ではないことを示していますが、研究に関係する天文学者は、中心の星からのガスと塵の流出から生じたと解釈している全体的なX字型の構造を持っています。流出は星から2つの反対方向に放出され、2つのアイスクリームコーンが先端で接触するような形状を生成します。また、注目すべき点は、はしごの横線のように見える直線の特徴で、赤い四角形がクモの巣のように見えます。これは、空にある他の既知の星雲の形状とは異なります。これらのラングは、数百年ごとに発生する星からの大量放出のエピソードで発生した可能性があります。それらは、ワイングラスに似た形の一連の入れ子式の拡張構造を表すことができ、それらの縁が私たちの視点から直線として見えるように、真正面から見たものです。
赤い四角形の中心にある星は、私たちの太陽に似た星として誕生した星です。現在は寿命の終わりに近づいており、可視層星雲を生成するためにその外層を排出する過程にあります。外層の放出は約14、000年前に始まりました。数千年後には、その星はより小さく、より熱くなり、周囲の星雲に紫外光の洪水を放出し始めるでしょう。その時、星雲内のガスは蛍光を発し始め、天文学者が惑星状星雲と呼ぶものを作り出します。
しかし、現在のところ、星はまだ非常に冷たく、周囲のガスの原子は光らず、周囲のダスト粒子は、中心の星からの星の光を反射しているためにのみ見ることができます。さらに、ダストに混合された分子があり、スペクトルの赤い部分で光を放出します。天文学者は、どのタイプの分子が赤い四角形で非常に印象的な赤い色を生み出しているのかまだはっきりしていませんが、中央の星からの涼しい流出で形成される炭化水素であると疑っています。
赤い四角形のもう1つの注目すべき特徴は、ハッブル望遠鏡の優れた解像度でのみ表示され、中央の星を通過する暗いバンドです。この暗い帯は、星を囲む塵の密な円盤の影です。実際、ダストディスクの厚さのため、星自体を直接見ることはできません。私たちが見ることができるのは、ディスクに対して垂直に流れ、次にダスト粒子から散乱して私たちの方向に向かう光です。天文学者たちは、中央の星が実際には約10か月半の周期で互いに軌道を回る近接した星のペアであることを発見しました。これらの星間の相互作用が、連星の私たちの見方を覆い隠している厚いダストディスクの放出を引き起こしたのでしょう。ディスクは、ディスクに垂直な方向に後続の流出を流し込み、赤い四角形として見られる奇妙な双円錐構造を形成します。ハッブル画像で明らかになった「ラング」を生成している、より多くのガスとダストの定期的な放出の理由は、不明のままです。
赤い長方形は、1970年代初頭のロケット飛行中に最初に発見されました。この飛行では、天文学者が強い赤外線放射源を探していました。この赤外線源は、地球から約2,300光年のところにある、Monocerosの方向にあります。ほこりの雲に囲まれた星は、ほこりが星明かりによって加熱され、長波長の光を放射するため、しばしば強い赤外線源です。地上の望遠鏡によるHD 44179の研究により、中心の星を取り巻く塵の中に長方形の形状が明らかになり、1973年に天文学者マーティンコーエンとマイクメリルによって造られた赤い長方形という名前につながりました。
この画像は、1999年3月17〜18日にハッブルの広視野惑星カメラ2で観測されたものです。
元のソース：ハッブルニュースリリース
