HBOミニシリーズ「チェルノブイリ」で、ソビエトの核物理学者であるウラナ・コミュク（エミリー・ワトソンが演じる合成キャラクター）は、近くのどこかに大量の放射性物質が放出され、すぐにヨウ素の錠剤が飛び出すことに気づきました。その後、出会った人にも同じことをするように勧めます。それで、なぜその錠剤ですか？ヨウ素のような単純な元素はどのようにして放射線から保護しますか？
簡単に言うと、直接的な放射線防止効果はありませんが、間接的な保護を提供する可能性があります。ヨウ素は自由飛行中性子を追い払ったり、飲料水から放射性ダストを取り除いたりしません。ただし、放射性物質がもたらすリスクを軽減できる方法で、体の動作を変更します。方法は次のとおりです。
通常の状況では、あなたの体はかなりヨウ素貪欲です。あなたの甲状腺は化学物質を必要とします、そして、ヨウ素なしでは甲状腺はそれが通常するホルモンを生産することができません。深刻なヨウ素欠乏症の人々は甲状腺の肥大、または甲状腺腫を発症します。アメリカ甲状腺協会によると、ヨウ素欠乏症の非常に幼い子供は知的障害を発症することさえあります。米国および世界の他の地域では、これらの問題を防ぐためにヨウ素が食塩に添加されます。
しかし、ヨウ素は、すべての基本的な要素と同様に、さまざまな「同位体」または要素のバージョンで提供されます。ヨウ素のすべての同位体は同じ数の陽子（53）を持っていますが、中性子の数はさまざまです。自然の状態では、地球にはヨウ素の同位体が1つしかありません。ヨウ素127には、陽子53個、中性子74個、および放射能はほとんどありません。しかし、原子炉の炉心でウラン原子が粉々になると、それらはより小さな原子、特にヨウ素131に分裂します。
ヨウ素127とヨウ素131の違いはわずか4つの中性子です。しかし、ヨウ素131は放射性であり、中性子を発射し、急速に崩壊します。半減期はわずか8日間であり、その半分はそれ以降も残っています。しかし、あなたの体はこれら2つの同位体の違いを見分けることができず、甲状腺はヨウ素127と同じ量のヨウ素131を空腹に吸収します。そして、吸収されると、そのヨウ素はあなたの体に座り、周囲の組織に放射線を噴出し、DNAに損傷を与えます。理論的には、ヨウ素を大量に服用すると、物質に対する空腹感がなくなり、到着したヨウ素131を吸収できなくなります。
ただし、迅速に行動するのが最善です。ヨウ素131はその環境で「非常に可動性がある」と、原子炉エンジニアでイリノイ大学アーバナシャンペーン校教授のキャスリンハフ氏は、以前の記事についてLive Scienceに語った。物質は水に入り、そこで植物はそれを拾い、それを動物に伝えます。放射性ヨウ素が放出されると、それが崩壊するまで取り除くのは非常に困難です。
原子力事故はまだ（幸いにも）非常にまれであり、放射性ヨウ素被曝の結果に関する決定的な研究はあまりありません。しかし、放射性ヨウ素の最も重要な放出であるチェルノブイリの後で、患部の子供たちに甲状腺がんの急増がありました。
2000年4月にJournal in Endocrine and Metabolic Disordersに掲載された論文によると、ウクライナ全土の15歳未満の子供の甲状腺がん率は、100万人に1人未満から100万人に3人に急増しました。ベラルーシでは、100万人あたり30人に急増しました。最悪の地域の1つであるベラルーシのホメリ州では、子供の甲状腺がんの発生率が100万人あたり100人に急増しました。 （チェルノブイリはベラルーシとの国境からわずか12マイルでした。）癌発生率の上昇は事故のわずか4年後に現れ、爆発後に生まれた子供たちは通常の率で甲状腺癌を発症しました。
ヨウ素の錠剤がどの程度命を救ったかは不明だと著者らは書いている。ヨウ化カリウムは事故後に配布されたと著者らは述べたが、その努力は「事故後数日まで開始されておらず、その使用は非常に不安定であった」。
その地域に住んでいる人々はまた、放射性ヨウ素を介して異常に中毒になりやすいかもしれないと研究者たちは書いている。
「チェルノブイリ周辺地域の軽度のヨウ素欠乏は…放射線量に影響を与えた可能性がある」と彼らは書いた、「蓄積されたヨウ素の量を増やし、それが沈着した腺のサイズを増やし、それはまた放射線を変えるかもしれない効果自体。」
原発事故後にヨウ素ピルがどれだけの命を救うことができるかはまだはっきりしていないかもしれませんが、原発の近くに住む人々にピルを配布することは、米国では依然として標準的な慣行です。緊急事態が発生した場合、米国原子力規制委員会が配布したハンドブックによると、安全担当官は被災地の人々に薬を服用するよう指示します。
