川は、水がたまり、同じ方向に移動する場所です。陸上では、雨がガリーやガルチに集まり、周囲からの流出水と合流し、支流や海に流れる強大な川を形成します。大気中の水は同様に振る舞い、空に川を形成します。
イリノイ大学の水文気象学者であるFrancina Dominguez氏は、大気の川は「激しい水蒸気輸送の細長い通路」であると語った。この用語は、1990年代初頭に気象学者Reginald NewellとYong ZhuがジャーナルGeophysical Research Lettersで対流圏の川の発見について記述した研究を発表したときに始まりました。
大気中の河川は、幅が数百マイル、長さが数千マイルを超える可能性があり、それらを流れる蒸気の形の水の量は、世界最大の陸地の河川に匹敵します。ドミンゲス氏によると、これらの空を基にした川は通常、海の上に形成され、大きな冷たい前線が西から東に移動します。赤道から離れる強い風の噴流が寒冷前線の前に形成され、湿った空気を大気中の川に運びます。
陸上の川と比較すると、大気の川は急速に変化します。 「彼らは常に動いている。彼らは存在し、その後死ぬ」とドミンゲス氏は語った。 「それらは、空間的にも時間的にも非常に動的です。」
大気中の河川が多かれ少なかれ同じ場所に頻繁に形成される場合があります。たとえば、ハワイと米国西海岸の間の小道は「パイナップルエクスプレス」と呼ばれています。その地域の湿気から形成される大気の川や嵐は、何気なくパイナップルエクスプレスと呼ばれることもあります。
異常気象
ドミンゲス氏は、「これらの河川が地形に当たったときに、最も大きな影響が見られる」と語った。つまり、大気の川が陸地に流れ込むと、雨や雪が降ることがよくあります。結果は必ずしも悲惨なものではありません。大気中の河川はまた、降水量を引き起こします。しかし、土地の特徴がより極端な場合（たとえば、丘ではなく山など）は、天気がより劇的になる可能性があります。
大気河川は、米国西部の大雨の大部分の原因であり、そこで川に関する研究の多くが行われています。そこでは、大気中の河川が洪水、物的損害、死亡を引き起こす可能性があります。
グローバルな重要性
大気河川は地球規模の現象です。それらは北半球と南半球の両方に出現し、熱帯または亜熱帯地域から中緯度まで、赤道の北または南30度を超えて広がっています。参考までに、蟹座と山羊座の熱帯はそれぞれ北と南に約23度です。
大気中の河川の影響を受けるその他の地域には、チリ、オーストラリア、南アフリカ、西ヨーロッパがあります。ドミンゲス氏によると、これらの中緯度の大気中の水分の推定90％は、大気中の河川からのものであるという。これは、大気中の河川が水蒸気を世界中に分配する上で重要な役割を果たすことを意味します。
変化する気候の中の大気河川
温暖化の世界では、空気中の水分量は確実に増加します。 「今のところ、私たちが知っていることは、モデルは大気の川がより多くの水を輸送することを示している」とドミンゲスは言った。
しかし、その湿気が必ずしも降水量にきれいに変換されるわけではない、と彼女は言った。降水量、降る場所、降る頻度はすべて比較的不確かです。たとえば、熱帯地方は温暖な気候で拡大するため、ほとんどの暴風雨の進路は両半球で極方向に押される可能性が高いとドミンゲス氏は語った。
