もう疑いの余地はありません。翼竜-恐竜の時代に空を飛んだ爬虫類-が羽毛を羽ばたかせ、これらのふわふわした構造の起源を7000万年前に押し戻しました。
中国で発見された2つの保存状態の良い翼竜の標本を分析したところ、これらの獣には4つのまったく異なる羽の種類があったことが明らかになりました。
「翼竜には4種類の羽のような構造がありました：単純なフィラメント（「毛」）、フィラメントの束、ふさふさの途中に羽毛のあるフィラメント」地球研究学部の古生物学の教授であるBaoyu Jiang研究主任研究員中国の南京大学の科学と工学は、Live Scienceにメールで伝えた。
翼竜は約2億3千万から6千6百万年前、または三畳紀から白亜紀までの恐竜と一緒に住んでいました。翼竜は鱗状の爬虫類として描かれることが多いですが、研究者たちは、それらの特定のグループが「ピクノファイバー」と呼ばれる毛皮のような構造物で覆われていることを以前から知っていました。しかし、ピクノファイバーは鳥類以外の恐竜や鳥が羽ばたく羽毛とは異なると長い間考えられていました。
その後、2015年にJiangと彼の同僚は、北京の北東にあるYanliao Biotaと呼ばれるジュラ紀時代の化石のホットスポットで素晴らしい翼竜の標本を発見しました。彼らはまた、同じ生物相から以前に発見された翼竜の標本を研究することを決定しました。
江氏によると、両標本はほぼ完成しており、軟部組織が化石化しているだけで、1億6500万から1億6千万年前のものである。これらの2つの標本が同じ種か異なる種かは不明であるが、科学者たちはそれを解明するために努力している、とJiang氏は述べた。
Jiangと彼の国際チームは、翼竜が羽をどのように使用したかについていくつかのアイデアを持っています。たとえば、羽は翼竜の断熱材として機能した可能性があり、あるいはおそらく触覚の感知や飛行の効率化にこれらの羽を使用したと彼は言った。標本のメラノソーム（メラニン含有オルガネラ）を見ると、これらの羽毛はおそらく赤褐色であることがわかりました。だから、翼竜はまた、カモフラージュや合図のために彼らのカラフルな羽を使ったかもしれないと、Jiangは言いました。
翼竜はこれらの種類の羽を遊ばせる唯一の古代の生き物ではありません。 「これらの4つのタイプは、恐竜の2つの主要なグループからも知られています-植物を食べる人であった鳥肉類と、鳥の祖先を含む獣脚類」と江氏は言いました。
研究者が羽毛恐竜の多くの化石を発見したことを考えると（燕遼生物相を含む）、恐らく翼竜と恐竜は羽を持った古代の共通の祖先を共有していたと研究者たちは述べた。しかし、翼が翼竜と恐竜の系統で独立して発生した可能性もあると彼らは指摘した。
スコットランドのエジンバラ大学の古生物学者であるスティーブ・ブルサット氏は、この「驚くべき」発見は「契約を封印する-翼竜は羽毛を持っていた」と語った。
「これらの新しい翼竜のフワフワしたものの写真を見ただけで、彼らは羽毛恐竜の羽だと思うでしょう」とBrusatteは電子メールでLive Scienceに語った。 「それらのいくつかは枝分かれさえ-これは翼竜でこれまで見られなかった羽の非常にユニークな特徴です。」
次の論理的なステップは、古代のワニに羽があったかどうかを確認することです、とBrusatteは付け加えました。現代のワニには明らかに羽毛がなく、科学者はワニに羽毛を成長させることはできませんが（彼らは試みました）、ワニには鳥と同じ「羽毛発生」遺伝子がありますとBrusatteは言いました。
「それで、たぶん、たぶん、たぶん、おそらく、古生物学者はいつの日か羽のある化石ワニを見つけるでしょう。たとえそれが決して起こらなかったとしても、これらの新しい翼竜は、ほとんどの恐竜-すべてではないにせよ-なんらかの種類の羽があったことをさらに強くすると思います、そして彼らの親しい従兄弟もそうでした。哺乳動物には髪があり、恐竜と翼竜には羽があります、そしてそれがそうです」
