画像クレジット：ハッブル
ハッブル宇宙望遠鏡の近赤外線カメラおよびマルチオブジェクトスペクトロメーター（NICMOS）は、最近のスペースシャトルミッションでの改修により再び機能しています。その機能を紹介するために、ハッブルコントローラーは、赤外線で鮮やかな円錐星雲を含む一連の画像を本日リリースします。
3年間以上使用されていなかった後、新しい極低温冷蔵庫のおかげで、ハッブル宇宙望遠鏡の近赤外線カメラとマルチオブジェクトスペクトロメーター（NICMOS）は今日、いくつかの開発段階で銀河のさまざまな息をのむような見解を発表します。
最初のNICMOSテストイメージは、宇宙ベースの近赤外線天文学に特有の注目すべき発見を行うための強力な新機能を示しています。銀河NGC 4013の端にあるほこりっぽいディスクを通してスライスされたNICMOSの貫通するビジョンは、銀河のコアを完全に覗き込みます。天文学者たちは、原子核を取り巻く、720光年にわたる星の真っすぐなリングのように見えるものを見て驚いた。このようなスターリングは、渦巻銀河では珍しいことではありませんが、縁のある銀河の奥深くに埋め込まれたリングを見る解像度を備えているのはNICMOSだけです。
NICMOSは、赤外線ビジョンを私たちの星の裏庭に移し、コーン星雲（4月にハッブルのAdvanced Camera for Surveysによって4月にも撮影されました）の外側の層を剥がして、この星の「創造の柱」にある埃っぽい「岩盤」を確認しました。
「ハッブルの赤外線視力が回復したのは素晴らしいことです。 NICMOSは私たちを宇宙の縁に、そして最初の銀河が形成された時代に連れて行ってくれました。そこに戻るのが待ち遠しい」とアリゾナ大学ツーソン校のNICMOS主任研究員のロジャートンプソン博士は語った。
1997年2月にハッブルに設置されたNICMOSは、赤外線ビジョンを使用して、暗い、ほこりっぽい、今までに見たことのない宇宙の領域を、ハッブルだけが提供できる光学的透明度でプローブしました。その赤外線検出器は非常に低温（華氏マイナス351度、マイナス213度または60ケルビン）で動作しました。
検出器を低温に保つために、NICMOSは固体窒素氷で満たされた魔法瓶のような容器に入れられました。固体窒素氷は約4年間続くと予想されていました。しかし、氷は計画の約2倍の速さで蒸発し、わずか23か月のNICMOS科学運用後に枯渇しました。 1999年？氷の供給がなくなりましたか？ NICMOSは休止状態になりました。
NASAの科学者とエンジニアは、敗北しないことを決意し、NICMOSを復活させる計画を考案しました。彼らは、NASAと米空軍が共同で開発した新しい機械式冷却技術に目を向けました。 NICMOS冷却システム（NCS）は、NASAのゴダード宇宙飛行センター（メリーランド州グリーンベルト）とクレアコーポレーション（ニューハンプシャー州ハノーバー）によって建設されました。
機械式クーラーは、現代の家庭用冷蔵庫と同様の原理で動作します。装置の内部配管に超低温のネオンガスを送り込みます。その中心には、最大約430,000 rpmで回転する3つの小型ハイテクタービンがあります。タービンの速度は自由に調整できるため、NICMOS光センサーは、以前よりも最適な温度である約77ケルビン（華氏321度）で動作できます。
振動は揺れているカメラがぼやけた画像を生成するのとほとんど同じ方法で画質に影響を与えるため、NICMOS冷却システムは事実上振動がありません。これはハッブルにとって重要な側面です。
「ハッブル宇宙望遠鏡のサービスミッション3Bは現在、完全な成功を収めています。 NASAのGoddard宇宙飛行センターのHST開発プロジェクトサイエンティスト、エドチェン博士は、次のように述べています。
2002年3月8日のサービスミッション3Bの5回目と最後の船外活動中に、宇宙飛行士はハッブル内にNCSを設置しました。それ以来、問題なく動作し続けています。 NICMOSの深い内部は、4月11日に目標温度70ケルビン（マイナス333華氏）に達しました。ほとんどの内部熱が機器から取り除かれ、NCSはこの温度で安定しました。 4月19日、NICMOSは完全に動作可能な状態になり、内部状態のテストが開始されました。それ以来、NCSの設定に微調整が行われ、最高のパフォーマンスを得るために装置が最適化されました。
元のソース：ハッブルニュースリリース
