今年初めに、スピッツァー宇宙望遠鏡を使用する天文学者は、「バッキーボール」として知られる炭素分子を宇宙で初めて発見したことを発表しました。彼らは今、星の間のスペースとさらに4つの惑星状星雲で発見されました。近くの銀河の1つの死にゆく星は、驚異的な量のバッキーボールを保持しています。これは地球の月の15倍の質量です。
アリゾナ州ツーソンにある国立光学天文台の天文学者レティシアスタンゲリーニ氏は、「バッキーボールは当初考えられていたよりもはるかに一般的で豊富であることがわかりました。最近、スピッツァーは特定の場所で発見しましたが、他の環境でそれら。これは生命の化学に影響を与えます。宇宙からのバッキーボールが地球上の生命の種を提供した可能性があります。」
バッキーボールは、25年前に実験室で最初に観察されたサッカーボールの形をした分子で、部分的な球の表面に連動する円を持つ建築家のバックミンスターフラーの測地線ドームに似ていることから名付けられました。 C60、フラーレンとも呼ばれ、純粋な炭素の3番目の主要な形態です。グラファイトとダイヤモンドは他の2つです。それらは隕石や、すすなどのより日常的な物質で発見されて以来、宇宙で一般的であると考えられてきました。
本日発表された2つの異なる研究は、バッキーボールが宇宙に広まる可能性があることを確認していますが、天文学者がそれらが存在することができないと思った場所に現れています。したがって、明らかにこれらの分子を完全に把握しているわけではありません。
バッキーボールが検出されたすべての惑星状星雲は水素が豊富です。これは、何十年もの間研究者が考えていたことに反しています。研究室でバッキーボールを作る場合と同様に、水素は存在できないと彼らは仮定していました。彼らが理論化した水素は、炭素を汚染し、水素をまったく含まない球体ではなく、鎖や他の構造を形成することになります。
「フラーレンと水素が惑星状星雲に共存していることは、宇宙でどのように形成されているかを知る上で非常に重要であることがわかりました」 Astrophysical Journal Lettersに10月28日オンラインで掲載される論文。
このチームは、スピッツァーを使用して、惑星状星雲と呼ばれる3つの死にかけている太陽のような星の周りにあるバッキーボールを私たちの天の川銀河で発見し、別の惑星状星雲では近くの銀河である小さなマゼラン雲を発見しました。銀河系の惑星状星雲とは対照的に、この銀河までの距離がわかっているため、これは研究者にとって特に刺激的でした。バッキーボールの発生源までの距離を知ることは、天文学者がそれらの量を計算できることを意味しました—地球の質量の2パーセント、または地球の月の質量の15倍の等価質量。
惑星状星雲は、瀕死の星から放出された物質でできています。
宇宙でのバッキーボールの発見に関する別のスピッツァーの研究も、最近、天体物理学誌（2010年10月10日）に掲載され、コロンバスのオハイオ州立大学のクリス・セルグレンが主導しました。この研究では、バッキーボールが星の間の空間にも存在しているが、若い太陽系からそれほど離れていないことがわかりました。
それらは2つの星雲の中で発見されました。オリオン座でよく知られているホースヘッド星雲の近くにあるNGC 2023、およびセフェウス座でアイリス星雲として知られている2番目のNGC 7023。
これらは、星の間を浮遊する、これまでに発見された最大の分子です。天文学者は、これらの宇宙のボールが近くの惑星状星雲で形成されてさまよっているのか、あるいはおそらく星間空間に湧き出せるのかどうか確信が持てません。
「まだ太陽系を形成している星の間にバッキーボールを見つけるのはエキサイティングです。彗星がすぐそこにあります」とセルグレンは言った。 「これは宇宙のフラーレンと隕石のフラーレンの間のリンクであるかもしれません。」
私たちが知っているように、炭素は生命にとって重要な構成要素であるため、おそらく宇宙でのそれらの一般的な存在は興味深いものです。
「今や星間媒質と星間空間で確認されたバッキーボールがあるので、化学者はこれらの魅力的な分子の宇宙生物学的影響にもっと興味を持つようになるでしょう」とセルグレンは言った。
出典：JPL、NOAO、CalTech / Spitzer
