10年前まで、天文学者は太陽系の外に惑星があるかどうかさえ確信していませんでした。あなたは私たちが宇宙全体で唯一の惑星を持っていると信じている人を見つけるのは難しいでしょうが、それらが存在する直接的な証拠はまだありませんでした。そのすべてが変化したのは、1995年10月5日、Michel MayorとDidier Quelozが51ペガシと呼ばれる星の周りを猛烈に周回する木星の質量の半分の惑星を発見したことを発表したときでした。発見は急速に進んだ。ついに、122の確認された太陽系外惑星があります。
しかし、これらの太陽系外のシステムは、一般的に私たち自身の太陽系のようには見えません。多くの惑星には、その親星に非常に近い軌道を回る巨大な惑星が含まれています。そこに生きるチャンスはありません。木星のおおよそのサイズと軌道の惑星が発見されましたが、現在のテクノロジーでは私たち自身の地球の大きさを見ることができません。
幸いなことに、他の星の周りの地球サイズの惑星を検出できるはずの一連の地上および宇宙ベースの観測所があります。 NASAとESAは、これらの惑星を直接撮影し、それらの大気の構成を測定できるようにするという目標に向かって取り組んでいます。大量の酸素を見つけて、あなたは命を見つけました。
コロー– 2006
2006年にCorotが打ち上げられた欧州惑星庁は、岩の多い惑星を探す最初の目標です。星の明るさを注意深く監視し、定期的に発生するわずかな減光を監視します。これらの減光は「トランジット」と呼ばれ、惑星が地球と遠方の星の間を通過するときに発生します。 「トランジット」の概念は心の中で新鮮なはずです。金星は最近、2004年6月8日に実施されました。コロットは、地球のサイズの10倍もの小さな岩の惑星を検出するのに十分な感度があります。
その後のミッションであるエディントンは、当初2007年に打ち上げが予定されていましたが、地球の半分のサイズの惑星を発見することができました。しかし、残念ながら最近キャンセルされました。
ケプラー– 2007
他の星の周りの軌道にある地球サイズの惑星を見つけるために設計された最初の宇宙天文台は、惑星運動の法則を考案したドイツの天文学者にちなんで名付けられたケプラーになります。 2007年に打ち上げが予定されており、トランジットメソッドを使用して惑星を検出します。
ケプラーには、1メートルの望遠鏡に接続された非常に敏感な光度計があります。伸ばした手とほぼ同じサイズの空の塊で数十万の星の明るさを監視し、そのはっきりとした周期的な「薄暗さ」を監視します。
ケプラーは4年間の任務の過程で、他の星を周回するたくさんの物体を発見するはずです。その光度計は、星の前を数時間横切るときに地球サイズの惑星に気付くほど十分に敏感です。
宇宙干渉測定ミッション– 2009
次は、2009年に打ち上げ予定の宇宙干渉計ミッションです。宇宙に到着すると、SIMは軌道上で地球を追う位置に移動し、太陽の周りをゆっくりとドリフトします。これにより、周りの地球が視界を遮ることがなく、それは天の良い、安定した眺めです。
天文台は信じられないほどの精度で星までの距離を測定するように設計されています。それは非常に正確であり、惑星との重力相互作用を通じて移動している星を見つけることができるはずです。たとえば、私たちの太陽の位置を遠くから見ると、木星、土星、さらには地球の重力のせいで、ぐらついているように見えます。 SIMは、地球の質量の数倍のサイズまでの惑星との星の相互作用を検出することができます。それは正確です。
地球惑星ファインダー– 2012-2015
地球サイズの惑星を間接的に検出する以前のミッションとは異なり、Terrestrial Planet Finder（TPF）はそれらを「見る」でしょう。 2012年の打ち上げを予定しており、遠くの星からの光を100,000倍に打ち消して、惑星を明らかにします。最終的な設計はまだ進行中ですが、最終的には密集して飛行する宇宙船のグループになり、それらの光を結合して、はるかに大きな仮想宇宙望遠鏡を形成する可能性があります。
TPFは、SIMが終了した場所をピックアップして、地球から50光年離れた星の居住可能ゾーンを調査します。これらのゾーンで地球サイズの惑星を見ることができるだけでなく、それらの大気の構成を分析することもできます。ここが鍵です。TPFは、他の星の居住可能ゾーンにある地球サイズの惑星の酸素、水蒸気、メタン、二酸化炭素の存在を見つけることができます。これらの惑星の大気中の生命の指紋を見つけることができた場合。
他の惑星で生命を見つけたら、それはおそらく私たちの天の川銀河全体、そしておそらく宇宙全体でさえ一般的であると想定できます。
ダーウィン– 2014
TPFが機能するようになり次第、欧州宇宙機関はダーウィンの打ち上げを計画しています。地球サイズの惑星を見つけ、生命の化学的特徴を探すために一緒に働く8つの宇宙船の小隊。ダーウィンは最も強力な宇宙ベースの天文台で、ジェームズウェッブ宇宙望遠鏡（2009年発売予定）よりも10倍詳細な画像を提供します。
星は、それらを周回する惑星よりも数十億倍明るいので、ダーウィンは、この差がはるかに小さい赤外線スペクトルで観測することによってこの問題を解決します。また、星の光をキャンセルして、より暗い惑星を明らかにすることもできます。
ダーウィンは地球惑星ファインダーに十分似ているため、2つの機関は、両方のグループが資金を提供する1つのミッションに設計を統合することを検討しています。
結局のところ、私たちだけではありません。
わずか10年で、他の星を周回する最初の惑星が発見されてから20年も経たないうちに、天文学者は人間が自分自身に尋ねた最も基本的な質問の1つに対する答えを私たちに提供できるはずです...私たちは一人ですか？ Terrestrial Planet Finderがまだ生命の証拠を明らかにしていない場合、答えは「まだ」です。しかし、10年後には、その生命が別の星を周回していることが発見されたというニュースを読む可能性があります。
しかし、それで終わりではありません。科学者たちは、新しい機器、観測所、技術を駆使して、宇宙をさらに深く探査します。そして、哲学者や神学者たちは、非常に混雑した宇宙での私たちの位置を考慮して仕事に取り掛かります。
