これはドリームチェイサーと呼ばれ、再利用可能なスペースプレーンで、貨物や乗務員を国際宇宙ステーションに輸送します。過去10年間、シエラネバダコーポレーションとNASAはこの次世代宇宙船の開発とテストを行ってきました。準備が整ったら、この車両はISSにサービスを提供するためのより費用効果の高い方法を提供するだけでなく、米国への国内発射機能の回復にも役立ちます。
11月11日土曜日に、Dream Chaserは、成功した自由飛行テストを実施することにより、重要なマイルストーンを通過しました。これはカリフォルニアのエドワーズ空軍基地で行われ、自律的に滑空して着陸する宇宙機の能力を検証しました。これは、いくつかの主要なアビオニクスシステムと飛行システムの検証に加えて、スペースプレーンが近い将来に低地球軌道（LEO）との間でランを実行できることを強く示しています。
このテストでは、宇宙船を高度3,780メートル（12,400フィート）まで持ち上げ、自由に滑空させました。その後、着陸装置を配備し、エドワーズ空軍基地の滑走路に着陸してから、完全に停止しました。この滑走路は、ドリームチェイサーが稼働すると着陸するケネディ宇宙センターのシャトル着陸施設の滑走路とよく似ています。
この飛行試験では、ISSからの将来の飛行の最終段階となる、ミッションの最も重要な部分であるアプローチと着陸段階でのドリームチェイサーのパフォーマンスを検証しました。自動着陸を実行する機能は、スペースプレーンの再利用性の中心であり、現在リタイアされているスペースシャトルとほぼ同じように動作します。
このプロセスでは、クラフトがロケット（Atlas VまたはAriane 5）に乗って軌道に打ち上げられ、ISS（または他の軌道設備）とドッキングできるように軌道上で独自の力で操縦し、大気圏に再び入ります。着陸帯に戻ります。 SNCのSpace SystemビジネスエリアのコーポレートバイスプレジデントであるMark Sirangeloは、会社のプレスリリースで次のように述べています。
「ドリームチェイサーの飛行試験は、宇宙船の空力設計の優れた性能を実証し、データは、私たちが安全で信頼性の高い軌道飛行への道をしっかり進んでいることを示しています。」
飛行試験は、NASAの商用乗組員プログラムの一環として車両を前進させ、商用補給サービス2プログラムでのサービスに備えるためにも役立ちました。これらのプログラムは、民間航空宇宙会社と緊密に連携して、クルーをLEOの場所やISSに運ぶことができる新しい宇宙船や打ち上げシステムを開発するNASAで構成されています。
このアプローチと着陸テストは、2013年10月に実施されたフェーズ1フライトテストを拡張したものです。このフリーフライトテストでは、車両は「スカイクレーン」ヘリコプターから解放され、接地距離よりも短い飛行で飛行しました。分後。着陸の直前に、左側の主脚が展開に失敗し、墜落した。しかし、車両とその乗員室はそのまま残っていました。
2回目の飛行試験では、SNCとNASAが軌道車両アビオニクスと飛行ソフトウェアを初めて組み込みました。軌道には、特定のプログラムテスト入力も含まれており、追加のソフトウェアとともに、軌道車両操作の検証を提供しました。今後数日および数週間にわたって、SNCおよびNASAは、ドリームチェイサーの空力および統合システムのパフォーマンスを含む、飛行中に取得されたすべてのデータを評価します。
SNCがこのテストキャンペーンから収集したデータは、6人の宇宙飛行士の乗組員をISSに輸送できる貨物のドリームチェイサーの最終的な設計に役立ちます。 SNCのCEOであるFatih Ozmenは次のように述べています。
「私は、Dream Chaserチームの卓越した能力を誇りに思っています。この宇宙船は未来であり、人間が宇宙と対話する方法を変えることができ、SNCの専用チームとテストの結果には満足できませんでした。」
すべてが順調に進んだ場合、SNCとNASAは2019年までに貨物の配送を開始することを望んでいます。2024年までに、合計6つの貨物配送ミッションが行われることが期待されています。乗組員の変種がいつ宇宙飛行士をISSに連れて来ることができるかについては何の示唆も与えられていません。しかし、それが可能になると、NASAは宇宙飛行士を宇宙に送るためにロスコスモスと彼らのソユーズロケットに頼る必要がなくなります。
Sirera Nevada Corporationの好意により、Dream Chaster Cargo Systemの次のビデオを必ずチェックしてください。
