火星の大気中の原子状酸素を見つけるのは非常に難しいため、最後に検出されてから40年が経過しているのはこのためです。 1970年代に、NASAのバイキングおよびマリナーミッションは火星の大気酸素を検出しました。現在、成層圏赤外線天文台（SOFIA）は、中間圏と呼ばれる火星大気の上部で原子酸素を検出しています。
SOFIAは、100インチ望遠鏡を搭載した特別に改造されたボーイング747型機です。高度37,000〜45,000フィートで飛行するため、地球の大気中のほとんどの湿気より上に配置されます。この湿気は、そうでなければ、SOFIAが「見る」赤外線を遮断します。
「火星の大気中の原子状酸素を測定することは悪名高いことで有名です」とSOFIAプロジェクトの科学者であるPamela Marcumは述べました。 「原子状酸素を検出するために必要な遠赤外線の波長を観察するには、研究者は地球の大気の大部分より上にいて、非常に敏感な機器（この場合は分光計）を使用する必要があります。 SOFIAは両方の機能を提供します。」
SOFIAに搭載された特別な検出器であるドイツテラヘルツ周波数天文学受信機（GREAT）により、研究者は火星の大気酸素と地球の酸素を区別することができました。 SOFIA-GREATは、科学者が見つけると予想していた酸素量の半分しか検出しませんでした。これはおそらく大気の変化と変動によるものです。これらの結果は、2015年の論文で 天文学と天体物理学。
原子酸素は、他のガスが大気から逃げる方法に影響を与えるため、火星の大気に強い影響を与えます。極端な揮発性は、近くの分子と非常に簡単に結合することを意味します。酸素は、希ガスを除くほとんどすべての化学元素と結合します。
SOFIAは世界最大の空中観測所であり、NASAとドイツ航空宇宙センターの共同プロジェクトです。 SOFIAには20年のミッションタイムラインがあります。研究者たちは、酸素含有量の変動をよりよく理解するために、SOFIAを使用して火星の大気を研究し続けるでしょう。
火星の雰囲気に目を向けるミッションはソフィアだけではありません。 NASAの火星大気と揮発性エボリューション（MAVEN）は、火星の上層大気とそれが太陽風によってどのように影響を受けるかを調査するために2013年に打ち上げられました。火星の雰囲気は以前よりずっと濃く、時間の経過とともに取り除かれたと考えられています。原子酸素は過去に火星の脱出する大気に役割を果たし、間違いなく将来に役割を果たすであろう。 SOFIAやMAVENのような他のミッションは、火星の過去と未来の雰囲気に光を当てることを期待しています。
