地球に近い小惑星はたくさんありますが、北アイルランドのアーマー天文台で2人の研究者が研究したこの最新の小惑星は、奇妙な馬蹄形の軌道を持っているという点で非常にまれです。小惑星2010 SO16が約顔をして軌道の中央で向きを変えているわけではありません—いいえ、小惑星は常に同じ方向に太陽の周りを回っています。しかし、そのユニークな軌道パスと、地球と太陽の両方からの重力の影響により、地球に追いつき、遅れるというサイクルを経て、地球上の私たちの視点から見ると、両方の太陽に対する相対運動はそして、地球は馬蹄の輪郭のような形をなぞっています：それは近づいて、軌道をシフトし、地球を通過することなく遠くに遠ざかるように見えます。
この小惑星は2010年9月17日にWISE地球周回観測所によって発見されました。
馬蹄軌道を持つことが知られている他の小惑星はほんの一握りしかありません。しかし、天文学者アポストロスクリストウとデビッドアシャーは、2010 SO16の絶対等級（H = 20.7）は、これをこれまでに知られているそのタイプの最大の天体にするとしている。直径が数百メートルしかないため、他の小惑星は非常に小さく、他のどの馬蹄形小惑星も数千年以上も存続する可能性のある軌道を持っています。しかし、研究者たちはSO16の軌道のコンピューターシミュレーションを行いました。それは、それがその軌道に少なくとも120,000年間、おそらくそれ以上とどまることができることを示しました。
小惑星がそのような軌道を持つことは、それが地球とほぼ同じ太陽軌道にあることを意味し、どちらも太陽を軌道に乗るのに約1年かかります。
テクノロジーレビューブログでは、次のように説明しています。
「2つの点に留意する価値があります。まず、地球よりも太陽から遠いオブジェクトは、ゆっくりと軌道を回ります。第二に、太陽に近い物体は地球よりも速く軌道を回ります。
地球の軌道より少し小さい太陽の周りの軌道を持つ小惑星を想像してみてください。それはより速く軌道を回っているので、この小惑星は徐々に地球に追いつきます。
地球に近づくと、大きな惑星の重力により、小惑星が地球に向かって太陽から遠ざかります。これにより、小惑星の軌道がより遅くなり、小惑星が地球よりもわずかに大きい軌道に到達すると、地球よりもゆっくりと太陽の軌道を回り、遅れます。
その後、地球はより大きな軌道でより遅い小惑星に追いつき、それを小さなより速い軌道に引き戻し、プロセスが再び始まります。
したがって、地球の視点から見ると、小惑星は馬蹄形の軌道を持ち、地球を通過することなく地球に近づいたり地球から遠ざかったりします。 （ただし、小惑星の観点からは、太陽は同じ方向に連続的に軌道を回っています。小さい軌道ではより速く、大きい軌道ではよりゆっくりと回転します。）
現在、SO16は最も近い接近点の1つに近く、その内部軌道で地球を追いかけています。それは、地球の外の軌道にずっと引き込まれ、ゆっくりと視界から遠ざかるまで、今後数十年間地球の近くに沿ってタグ付けします。
研究者たちは、この長寿命の馬蹄の存在は、その起源と、類似の軌道にある物体がまだ見つかっていないかどうかという双子の疑問を提起すると述べています。さらに、SO16は次の10年間で地球と頻繁に接近するため、ヤルコフスキーの加速度を直接検出するための適切なテストターゲットになる可能性があることを示唆しています。
論文：「地球に長命の馬蹄形の仲間」
出典：Technology Review Blog、Wikipedia
