カッシーニによる土星の雲の赤外線マッピング。画像クレジット：NASA / JPL / SSIクリックして拡大
カッシーニの科学者たちは、土星の複雑な大気の深部に潜んでいる雲の予想外の動物園を発見しました。
「土星の高層大気で定期的に見られるかすんで広くグローバルな雲の帯とは異なり、より深い雲の多くは孤立して局所化された特徴のように見えます」と視覚および赤外線マッピング分光計チームのメンバーであるケビンH.ベインズ博士は述べました。 NASAのジェット推進研究所（カリフォルニア州パサデナ）から。「円形や楕円形、ドーナツ形、渦巻きなど、さまざまなサイズと形があります。」
これらの雲は大気中に深く、通常土星で見られる上部の雲の下に約30キロ（19マイル）あります。また、上層大気とは異なる動作をし、異なる材料でできています。それらは、水硫化アンモニウムまたは水でできていますが、アンモニアではありません—一般に、上部の雲を構成していると考えられています。
科学者はこれらの雲の動きを使用して、土星の深い大気の動的な気象を理解し、土星の3次元の地球循環の写真を取得しています。彼らは、惑星全体のほぼ全域にわたって低高度の風をマッピングしました。これらの風をより高い高度の風と比較すると、土星の赤道にはかなりのウィンドシアが存在するという結論に達しました。これらのシアは、木星でガリレオによって観測されたウィンドシアに似ており、同様のプロセスが両方の惑星で発生することを示しています。マッピングスペクトロメーターで測定された新しい風速は、上層大気よりも深部の風が時速約275キロメートル（時速170マイル）速く吹くことを示しています。
新しい画像には、ドーナツ型やその他のローカライズされたクラウドシステムに加えて、数十もの惑星周回雲が表示されます。そのようなレーンは「ゾーン」として知られ、土星の上部の雲や他の大きな惑星でよく見られます。しかし、これらのより深いレベルの車線は驚くほど狭く、土星の上部の雲を含む他の場所で見られるよりも豊富です。また、木星や土星の上層大気で通常見られるよりもはるかに糸のような構造をしており、糸のような構造と渦の多くは、地球上の対流セルのように見える離散した雲の「セル」に接続されています。
視覚および赤外線マッピング分光計は、今年の2月から7月までの土星の4回の接近通過中に、深い雲の高解像度の近赤外線画像を撮影しました。画像の波長は、人間の目に見える波長の7倍、Cassiniビジュアルカメラで利用できる波長の5倍でした。
科学者は、惑星の内部で生成された熱の背景放射に対してシルエットにされた深い雲を画像化することを可能にする新しい技術を使用しました。これまで、土星の深部にある雲を画像化することは、上層のヘイズと雲が視界を遮るため、実用的ではありませんでした。
「上層雲の覆い隠された層の下にある深い雲を画像化するための放射線源として太陽光を使用する代わりに、土星自身の熱を光源として使用する新しい技術を開発しました」とベインズは言いました。 「それは、夜に航空機から明るい街を見下ろし、街の明かりに対して黒い領域を見るようなものです。これは、そこに光が遮られている雲があることを示しています。土星は、夜の街の明かりの輝きによく似た、それ自身の放射輝きを放ちます。」
これらの熱バックライト雲を数日間追跡することで、土星でこれまでに測定された最も深いレベルでの風速を決定することができました。
「土星の深部での雲の発達を理解することで、土星全体の地球循環と主要な惑星の理解を深めることができます」とBainesは述べました。
これらの調査結果は、今週イギリスのケンブリッジで開催された第37回惑星科学部年次総会のニュースブリーフィングで発表されました。
Cassini-Huygensミッションの詳細については、http://saturn.jpl.nasa.govおよびhttp://www.nasa.gov/cassiniを参照してください。
Cassini-Huygensミッションは、NASA、欧州宇宙機関、イタリア宇宙機関の共同プロジェクトです。パサデナにあるカリフォルニア工科大学の一部門であるJPLは、NASAの科学ミッション総局のワシントンDCのカッシーニホイヘンスミッションを管理しています。カッシーニオービターは、JPLで設計、開発、組み立てられました。視覚および赤外線マッピング分光計チームは、アリゾナ大学を拠点としています。
元のソース：NASA / JPL / SSIニュースリリース
