1970年代にロボットミッションが火星の表面に着陸し始めたとき、彼らは苛酷で冷たく乾燥した風景を明らかにしました。これにより、「火星の運河」と火星での生命の可能性について、何世代もの憶測が効果的にもたらされます。しかし、赤い惑星を探求する私たちの努力が続いているので、科学者たちは、惑星がかつてその表面に水を流していたという十分な証拠を発見しました。
さらに、科学者は、季節的な水流の兆候であると考えられていた反復斜面系統（RSL）の出現に勇気づけられています。残念ながら、米国地質調査所の研究者による新しい研究では、これらの特徴は乾燥した粒状の流れの結果である可能性があることが示されています。これらの調査結果は、微生物が生き残るには環境が乾燥しすぎている可能性があることを示すもう1つの指標です。
この研究は、「火星の傾斜した斜面での粒状流は液体の水の限られた役割を示している」と題され、最近科学ジャーナルに掲載されました。 自然地球科学。 米国地質調査所のAstrogeology Science CenterのColin Dundas博士が率いるこのチームには、アリゾナ大学とダラム大学の月惑星研究室（LPL）のメンバーも含まれていました。
研究のために、チームはNASA火星偵察オービター（MRO）に搭載された高解像度画像科学実験（HiRISE）カメラからのデータを調べました。この同じ装置は、火星の南半球の中緯度で発見されたRSLの2011年の発見の原因でした。これらの特徴は、春の終わりから夏にかけて火星の斜面に現れ、冬に消えていくのも観察されました。
これらの流れの季節的な性質は、それらがサイトでの水和塩の検出によって示された、塩水を流れることの結果であるという強い兆候として見られました。しかし、HiRISEデータを再検討した後、Dundasと彼のチームは、RSLは乾いた穀物が下降するのに十分な急な斜面でのみ発生すると結論付けました。これは、アクティブな砂丘の表面とほぼ同じです。
Dundasが最近のNASAのプレスリリースで説明したように、
「私たちはRSLを可能な限り液体の水の流れと考えていましたが、傾斜は乾燥した砂に期待するものに似ています。 RSLに関するこの新しい理解は、今日の火星が非常に乾燥していることを示す他の証拠を裏付けています。」
Dundasと彼の同僚は、HiRISEからの画像のペアを使用して、傾斜の急勾配の一連の3Dモデルを構築しました。これらのモデルには、MROが10の異なるサイトで特定した151 RSL機能が組み込まれています。ほとんどすべての場合、RSLは27°より急な斜面に制限されており、各流れは火星と地球の乾燥した砂丘の急落で見られるパターンと一致する斜面で終わりました。
基本的に、砂の流れは急な角度が緩やかな「安息角」に変わる場所で終わりますが、液体の水の流れは急でない傾斜に沿って延びることが知られています。アリゾナ大学のHiRISEの主任研究者であり、この研究の共同執筆者であるAlfred McEwenは、次のように述べています。偶然ではありません。」
火星の赤道地域に液体の水が存在することは微生物の生命の可能性のある指標と見なされたため、これらの観察は失望のようなものです。ただし、季節的な塩水の流れと比較すると、現在の粒状の流れは、火星の現代の環境で知られているものとはるかによく一致しています。火星の大気は非常に薄くて冷たいので、液体の水がその表面でどのように生き残ることができるかを確認することは困難でした。
それにもかかわらず、これらの最新の調査結果は、RSLを取り巻く謎のすべてを解決するわけではありません。たとえば、これらの多数のフローがどのように正確に始まり、徐々に成長するかという問題が残っています。季節的な外観や、非アクティブなときに急速にフェードする方法は言うまでもありません。その上、微量の水分を含んでいることが確認されている水和塩の問題があります。
これに対して、研究の著者はいくつかの可能な説明を提供します。たとえば、大気から水蒸気を引き寄せることによって塩が水和する可能性があることを示しており、斜面に沿ったパッチの色が変化する理由を説明している可能性があります。彼らはまた、水和の季節的変化がRSLの結晶粒の流れの何らかのトリガーメカニズムをもたらし、水が吸収されて放出され、斜面が崩壊する可能性があることも示唆しています。
大気中の水蒸気が引き金となる場合、別の重要な問題が発生します。つまり、RSLが一部の斜面に現れ、他の斜面には現れないのはなぜですか。 HiRISEの主任研究者であり、この研究の共同執筆者であるアルフレッドマクウェンが説明したように、これは、火星のRSLとその形成の背後にあるメカニズムが、地球上で見られるものと完全に類似していないことを示している可能性があります。
「RSLはおそらく火星の環境に固有の何らかのメカニズムによって形成されます。したがって、RSLは火星の振る舞いについて学ぶ機会を表し、将来の地表探査にとって重要です。」 NASAのジェット推進研究所のMROプロジェクト科学者であるRich Zurekは同意します。彼が説明したように、
「RSLの完全な理解は、これらの機能のオンサイト調査に依存する可能性があります。新しいレポートは、RSLが微生物の生命を支持するほど十分に湿っていないことを示唆していますが、これらのサイトの現地調査では、少なくとも最終的に特徴付けられるまで、地球からの微生物の侵入を防ぐための特別な手順が必要になる可能性があります。特に、これらの不可解な機能がどのように暗くなり、フェードするかについての完全な説明は、私たちをまだ逃れています。さまざまな時間帯のリモートセンシングは、重要な手がかりを提供する可能性があります。」
NASAは今後数年間で、火星表面のいくつかのサイトの探査を、 火星2020 計画されたサンプル返却ミッションを含むローバー。これらのサンプルは、ローバーによって収集および保管された後、2030年代に搭載された乗務員のミッションによって取り出され、分析のために地球に戻されることが期待されています。
ようやく火星の近代的な環境を間近で研究できるようになった時代が近づいてきており、地球を破壊するようなかなりのものが明らかになることが期待されています。
