土星のリングのカッシーニ画像が偽色で強調されています。画像クレジット：NASA / JPL / SSI。拡大するにはクリックしてください。
カッシーニ宇宙船は、これまでのロボット探検家を避けてきたBリングを含む、土星のリングでこれまでで最も詳細な外観を得ました。その構造は、隣の2つのリングAとCとは著しく異なっているようです。
土星の輪の起源は謎です。リングは巨大で複雑な構造です。端から端まで、リングシステムは地球と月の間の距離にさえ適合しません。 7つのメインリングには、発見された順にラベルが付けられています。惑星から外側に向かって、それらはD、C、B、A、F、G、Eです。
最近の無線実験中に、カッシーニはこれまで利用できなかった明確さでこの構造をマッピングしました。これは、カッシーニが夏に実施するそのような多くの観測の最初のものです。
「これらの驚くべきリングの構造は、見るべき光景です。すべてのリングフィーチャには、上端の直径が数メートルにも及ぶ広範囲の粒子サイズが存在するように見えます」と、カッシーニ電波科学チームのメンバーであり、サンノゼ州立大学サンノゼ州立大学の電気工学教授であるEssam Marouf博士は述べています。カリフォルニア州ホセ
マロウフ氏は、下端では、直径が約5センチメートル（約2インチ）以下の粒子は、リングBと内側のリングAでは不足しているように見えると述べています。リングCと外側のリングAでは、約5センチメートル未満の粒子（直径2インチ）が豊富なようです。
カッシーニは、リングBの内側と外側の部分に数百キロメートル（数百マイル）の幅のリングが含まれ、含まれる材料の量が大きく異なることを発見しました。幅が5,000キロ（3,100マイル）の厚いコアには、リングAの約4倍、リングCの約20倍の密度のリングマテリアルを持つ複数のバンドが含まれています。
リングBの劇的に変化する構造は、リングAの比較的平坦な構造やリングCの穏やかで波状の構造とは対照的です。
カッシーニはまた、リングAの「密度波」と呼ばれる40を超える波状の特徴を検出しました。その多くは、その外側の領域の近くで、リングのすぐ外側を周回する月の近くにあります。密度波の観測結果から、リング表面の質量密度、その垂直方向の厚さ、およびその他の物理的特性について詳しく知ることができます。
「近くの月との重力相互作用によって引き起こされる驚くべき一連の波は、リングA全体で明らかになりました」とMaroufは言いました。 「密度の高いリングBにも大きな密度の波が見られます。これらの波の一部はVoyagerや他のカッシーニの観測で見られましたが、それほど多くはなく、この並外れた明快さはありません。」
カッシーニは、2005年5月3日に土星の環、大気、電離層のこの初めての電波掩蔽観測を実施しました。掩蔽とは、地球からカッシーニを見ると、環の背後にカッシーニが隠れている、または隠れているように見えることを意味します。電波食の間に、カッシーニは宇宙船からリングを通して地球に無線信号を送ります。科学者は、信号がリング素材を通過するときに、無線信号の強度がどのように影響を受けるかを観察します。リングの密度が高いほど、受信される信号が弱くなります。この実験は、科学者がリング材料の量の分布をマッピングし、リングの粒子サイズを決定するのに役立ちます。
掩蔽は、宇宙船からNASAのディープスペースネットワークの地球受信ステーションに同時に送信された、異なる周波数の3つの無線信号（Ka、X、Sと呼ばれる）を使用した最初の例です。異なるサイズのリングパーティクルは、各周波数に異なる影響を与えます。
カッシーニツアーは、2005年5月から9月に予定されている最初の電波掩蔽実験とその他の7つの掩蔽の形状を最適化するように特別に設計されました。これらの観測は、土星とそのリングシステムを特徴付けて理解するというカッシーニの基本的な科学目標の中心にあります。カッシーニはその存続期間中、20の電波食と80の星食を取得し、リング構造のはるかに詳細な知識を提供します。
Cassiniミッションの画像と情報については、http://saturn.jpl.nasa.govおよびhttp://www.nasa.gov/cassiniにアクセスしてください。
Cassini-Huygensミッションは、NASA、欧州宇宙機関、イタリア宇宙機関の共同プロジェクトです。パサデナにあるカリフォルニア工科大学の一部門であるジェット推進研究所は、NASAの科学ミッション総局、ワシントンDCのカッシーニホイヘンスミッションを管理しています。カッシーニオービターは、JPLで設計、開発、組み立てられました。
元のソース：NASA / JPLニュースリリース
