画像クレジット：NASA / JPL
最近発見されたカイパーベルトオブジェクトが典型的な「KBO」であり、単なる奇妙なボールではない場合、太陽系の9番目の惑星としての冥王星のステータスは安全かもしれません。
天文学者は、KBO（カイパーベルトオブジェクト）が以前考えられていたよりも小さいという新しい証拠を持っています。
KBO –小惑星への氷のいとこといくつかの彗星の源–は、外惑星の残りの構成要素です。世界で最も強力な望遠鏡を使用している天文学者は、1992年に最初に発見されて以来、海王星を超えて周回しているこれらの天体を約1,000個発見しました。
研究者は、カイパーベルトの総質量は地球の質量の約10分の1であると推定しています。火星と木星の間の主な小惑星帯でそれほど大きいことが知られている200の小惑星と比較して、100キロメートル（62マイル）を超える直径を持つ10,000を超えるKBOが存在することがほとんどの理論です。
「人々はこれらの巨大なKBOをすべて発見していました。文字列は冥王星の半分以上のサイズです」とアリゾナ大学の天文学者、ジョンスタンスベリーは言った。 「しかし、これらの想定サイズは、彗星と同様に、KBOのアルベドが非常に低いという仮定に基づいていました。」
アルベドは、オブジェクトが反射する光の量の尺度です。オブジェクトが反射する光が多いほど、アルベドは高くなります。カイパーベルトオブジェクトアルベドスの実際のデータは、オブジェクトが非常に遠く、薄暗く、寒いため、入手が困難でした。多くの天文学者は、KBOアルベド（コメットアルベドなど）が約4％であると想定し、その数を使用してKBO直径を計算しています。
しかし、30カイパーベルト天体のスピッツァー宇宙望遠鏡による調査の初期の結果で、スタンスベリーらは、2002 AW197と指定された遠方のKBOがその入射光の18％を反射し、直径が約700キロメートル（435マイル）であることを発見しました。スタンスベリー氏によると、これは予想よりもかなり小さく、反射率が高いという。
「2002 AW197はこれまでに発見された最大のKBOの1つであると信じられています」と彼は言った。 「これらの結果は、この天体がメインベルトの1つの小惑星（セレス）以外のすべてのものよりも大きく、冥王星の月であるカロンの約半分のサイズで、冥王星の約30％の大きさと10分の1の大きさであることを示しています。」
スタンスベリーと彼の同僚は、2004年4月13日にスピッツァーのマルチバンドイメージングフォトメーター（MIPS）でデータを取得しました。アリゾナ大学のジョージリーケのチームは、非常に熱に敏感なMIPSを開発および構築しました。遠赤外線の波長で画像を撮影することにより、非常に冷たい物体からの熱を検出します。
この場合、MIPSは、表面温度が華氏マイナス370度、カイパーベルトオブジェクトから44億マイル（70億キロメートル）の驚くべき距離、または太陽から1.5倍離れたところにある熱を検出しました。冥王星より。
MIPSがない場合、2002 AW197が入射光の4％を反射するという仮定の下で活動する天文学者は、直径が1500キロメートル（932マイル）、つまり冥王星の3分の2であると計算します。
「ようやく、KBOの基本的な物理パラメータに関するデータを取得し始めた」とスタンスベリー氏は語った。 「それは私たちが彼らの構成が何であるか、それらがどのように進化するか、それらがどれほど大きいか、それらの実際のサイズ分布とダイナミクスは何か、そして冥王星はどのように全体像に適合するかを決定するのに役立ちます」と彼は言った。
そのようなデータは、彗星が太陽の周りの連続した旅でどのように処理されるかについての洞察も提供すると、彼は付け加えた。
「彗星がKBOよりも暗いのは当然のことです」と、Stansberryは語った。「Kuiper Beltの何かが、Kuiper Belt Objectの一部を欠けたとき、おそらくその部分は、内部の太陽系を通る最初のスイングでより高いアルベドを持つでしょう。しかし、高アルベド面が失われ、少なくとも最も外側の表面に非常に暗い材料が大量に蓄積されるまでには、それほど時間がかかりません。」
このスピッツァー研究でStansberryを使用している他のメンバーには、NASAエームズリサーチセンターのDale CruikshankとJosh Emery、ハワイ大学のYan Fernandez、アリゾナ大学のGeorge Rieke、NASAのジェット推進研究所のMichael Wernerがあります。
スタンスベリー氏によると、チームはSpitzerでのKBOデータの収集を間もなく終了する予定です。
「来年の今頃までに、これらがどれほど大きくて明るいかについて、もっと知ることができるでしょう」と彼は言った。
スタンスベリーは本日、ケンタッキー州ルイビルで開催されたアメリカ天文学会惑星科学部門の第86回年次総会で研究結果を発表します。
スピッツァー宇宙望遠鏡からのこれと他の新しい結果に関する詳細は、http：//www.spitzer.caltech.edu/Media/index.shtmlのWebにあります。スピッツァー宇宙望遠鏡は、パサデナのジェット推進研究所によってNASAのために管理されています。 、カリフォルニア州。
元のソース：アリゾナ大学のニュースリリース
