南極大陸は常に氷の土地ではありませんでした。何百万年も前、大陸がまだゴンドワナと呼ばれる巨大な南半球の陸域の一部であったとき、木々は南極の近くで繁栄しました。
現在、これらの木のいくつかの新しく発見された複雑な化石は、植物がどのように繁栄したか、そして今日の温暖化の世界で北に進んでいく森がどのように見えるかを明らかにしています。
ウィスコンシン大学ミルウォーキー校の古生態学者、エリックグルブランソン氏は、「南極大陸は、基本的に植物の進化全体である約4億年にわたる極地のバイオームの生態学的歴史を保存している」と語った。
南極の樹？
今日の南極の極寒の風景を見て、緑豊かな森を想像するのは難しいです。彼らの化石標本を見つけるために、グルブランソンと彼の同僚は、雪原に着陸した飛行機から降り、次に氷河と勇ましい冷たい風を通過しなければなりません。しかし、約4億から1400万年前まで、南大陸は非常に異なっており、はるかに緑の多い場所でした。気候はより温暖でしたが、南部の低緯度で生き残った植物は、今日と同様に、1日24時間の暗闇の冬と太陽が沈むことのない夏に対処しなければなりませんでした。
グルブランソンと彼のチームは、約2億5200万年前の二畳紀から三畳紀の大量絶滅の時代に焦点を当てています。このイベントの間に、地球の種の95％の多くが死にました。科学者たちは、絶滅の原因はおそらく、火山からの大量の温室効果ガスの放出であり、それによって惑星の温度が極端に上昇し、海が酸性化したことを発見しました。ガルブランソン氏によると、現在の気候変動と明らかに類似しているが、これはそれほど極端ではないが、同様に温室効果ガスによって引き起こされている。
ペルム紀末の大量絶滅以前は、南極地方の森林は1種類の木に支配されていました。 グロソプテリス 属、グルブランソンはライブサイエンスに語った。ガルブランソン氏によると、これらは高さが65から131フィート（20から40メートル）まで伸び、巨大で平らな葉が人の前腕よりも長い巨大なものでした。二畳紀の絶滅前、 グロソプテリス 南極に平行な南緯35度以下の景観を支配しました。 （35番目に平行な南は、南アメリカの南端とオーストラリアの南端の2つの大陸を横切る緯度の円です。）
前後
昨年、南極で化石狩りをしているときに、グルブランソンと彼のチームは南極地方の記録で最も古い極森を発見しました。彼らはまだその森林と正確に日付を合わせていないが、火山灰に急速に埋もれ、それが細胞レベルまで保存される前に、おそらく2億8000万年前に繁栄したと研究者らは述べた。
感謝祭の日に、グルブランソンは2つのサイトでの発掘のために南極大陸に戻ります。これらのサイトには、ペルム紀の絶滅の前から後までの期間の化石が含まれています。絶滅後、森林は消滅しなかったが、変化したとガルブランソン氏は語った。 グロソプテリス は外に出ましたが、今日のイチョウの親戚を含む、常緑樹と落葉樹の新しい組み合わせが入ってきました。
「私たちが研究しようとしているのは、これらの移行を正確に引き起こした原因であり、それは私たちがよく知らないことです」とガルブランソンは言った。
植物は岩によく保存されているので、木のタンパク質を構成するアミノ酸ビルディングブロックの一部はまだ抽出できますと、地球化学技術を専門とするガルブランソン氏は述べています。これらの化学的ビルディングブロックを研究することで、南緯5度の奇妙な太陽光の状態を木がどのように処理したか、およびそれらの植物が繁栄したが運転した要因を明らかにするのに役立つ可能性があります。 グロソプテリス 死ぬまで彼は言った。
今シーズン、フィールドチームはヘリコプターを利用できるようになります。ヘリコプターは、化石の森が見られる南極横断山脈の険しい露頭の近くに着陸できます。チーム（メンバーは米国、ドイツ、アルゼンチン、イタリア、フランスの出身です）は一度に数か月間キャンプに出て、気まぐれな南極の天候が許す限り、ヘリコプターに乗って露頭まで行きます。ガルブランソン氏によると、24時間の太陽の下では、登山とフィールドワークを組み合わせた真夜中の遠征も可能になります。
「それは間違いなく地質学者としての御馳走だ」と彼は言った。
Live Scienceに関するオリジナルの記事。
