NUGGETインストゥルメント。画像クレジット：NASAクリックして拡大
他の惑星での生命の証拠を検索する天文学者は、提案された中性子/ガンマ線地質トモグラフィー（NUGGET）装置をツールベルトで最も有用なツールの1つとするかもしれません。
メリーランド州グリーンベルトにあるゴダード宇宙飛行センター（GSFC）の科学者が考案したように、NUGGETは、岩の露頭に埋め込まれた、または火星や他の惑星の土壌の下に埋め込まれた化石の3次元画像を生成できます。トモグラフィーは放射または音波を使用してオブジェクトの内部を調べます。 NUGGETは、惑星が何十年も前に水に浸かっていたときに、原始的な生命形態が火星に根付いたかどうかを判断するのに役立ちます。
石油産業が地表下の石油埋蔵量を特定するために使用する地震トモグラフィーと同様に、NUGGETは、代わりに、絶滅した川や海の端に沿って化石化した原始的な藻や細菌の証拠を探します。地球と同じように、これらの遺跡は地表の下数センチにあり、シルトの層の間で圧縮されている可能性があります。惑星の表面を探査する機械式ローバーにNUGGETのような機器が装備されていたらどうでしょうか。水面下でピアリングできますか？そうすれば、地球を超えた生命の証拠を明らかにできるかもしれません。
？これはまったく新しいアイデアですか？プロジェクトの主任調査官であるサム・フロイドは今年、ゴダードの局長の裁量基金から資金提供を受けたと述べた。開発された場合、NUGGETは生命の重要な生物学的指標を調査し、科学者が土壌のサンプルを採取したり、より集中的な研究を行いたい領域を迅速かつ正確に特定することができます。 ？それにより、地域の調査をより迅速に行うことができますか？フロイドは言った。
提案された計器は、ローバーまたはロボット着陸機に搭載することができ、3つの基本的に異なるテクノロジーで構成されています。中性子発生器、中性子レンズ、およびガンマ線検出器。
NUGGETの中心にあるのは、中性子を研究対象の岩やその他の物体に向けて照射する3次元スキャン装置です。岩石内部の原子核が中性子を捕獲すると、その元素に特徴的なガンマ線信号が生成され、ガンマ線検出器で分析されます。要素の位置をプロットすることもできます。
このプロセスの後、情報は岩石内の要素の画像に変換されます。科学者は、特定の既存の要素の画像を見て、特定の種類のバクテリアが岩石の中で化石化したかどうかを知ることができました。
中性子を集束する概念は新しいものではありませんが、中性子を集束する能力は新しいものです。 1980年代にこの方法を考案したロシアの科学者のおかげで、科学者は今日、何千もの細長い髪のサイズのガラス管で構成された中性子レンズを通して中性子のビームを向けることができます。管の束は、それらの中を流れる中性子が中心点に集束できるように形作られています。 1980年代の方法の発明以来、製造慣行により、このタイプの光学システムは宇宙探査に実現可能になりました。
この技術の利点は、物体の中心点でより高い強度の中性子を生成できることです。この強度の増加により、高解像度の画像を生成できます。
フロイドと彼の共同研究者であるJason Dworkin、John Keller、およびScott Owensは、すべてNASA GSFCから来て、NISTの中性子ビームラインの1つを使用して国立標準技術研究所（NIST）でこの夏に実験を行う予定です。中性子をさまざまなサンプル（そのうちの1つは隕石）に集束させることで、隕石の内部構造の3次元画像を作成したいと考えています。
私たちが成功した場合、私たちは宇宙飛行計器が実現可能かどうかを判断する立場にありますか？フロイド氏は、彼の研究は、NASAの将来の生命探査のためのミッションをサポートするための新しいクラスの機器の開発において、ゴダード氏に主導的な役割を果たすべきだと付け加えた。
元のソース：NASAニュースリリース
