画像クレジット：ESA
ESAのマーズエクスプレスのおかげで、火星には赤い惑星の南極から伸びる多年生の水の氷の広大なフィールドがあることがわかりました。
天文学者は、火星が極地の氷冠を持っていることを何年も前から知っていましたが、化学分析の初期の試みは、北の帽子は水の氷で構成でき、南の帽子は二酸化炭素の氷であると考えられていたことを示唆しました。
その後、最近の宇宙ミッションでは、年間を通じて存在する南氷冠は水と二酸化炭素の混合物である可能性があると示唆されていました。しかし、科学者がマーズエクスプレスで初めて、氷が南極にも存在することを初めて直接確認することができました。
Mars Expressは、火星の極域から反射される太陽光と熱の量を測定するために、そのOMEGA装置で観測を行いました。惑星の科学者がデータを分析したとき、二酸化炭素の氷だけでなく、水の氷も存在していたことがはっきりと示されました。
結果は、数百平方キロメートルの？永久凍土？南極を囲みます。永久凍土は水氷で、火星の土壌に混ざり、火星の気温が下がると固い岩の硬さに固まります。これが、これまで水氷が検出されない理由でした。混合した土壌は光を反射しにくく、暗く見えるからです。
しかし、オメガは赤外線の目で表面を見ており、熱に敏感であるため、水の氷の痕跡をはっきりと捉えました。発見はおそらく、以前考えられていたよりもはるかに大量の水氷が火星中に存在していることを示唆しています。
このデータを使用して、惑星科学者は火星の南極領域が3つの別々の部分に分割できることを知っています。 1つ目は、85％の高反射二酸化炭素氷と15％の水の氷の混合物である明るい極冠自体です。
2番目の部分は、「スカープ」と呼ばれる急な斜面で構成されており、ほぼ完全に水氷でできており、極冠から周囲の平野に落ちます。 3番目の部分は予期せぬものであり、崖から数十キロも離れた広大な永久凍土場が含まれています。
オメガの観測は、今年の1月18日から2月11日の間に行われ、火星の南半球では夏の終わりであり、気温は最も高くなります。それでも、それはおそらく摂氏130度に過ぎず、Mars Expressが観測した氷はこの場所の永久的な特徴です。
冬の数ヶ月間、科学者たちは大気からの二酸化炭素が極に凍結し、極を大きくして水の氷の一部を覆い隠すと予想しています。
Mars ExpressとOMEGAは、惑星の表面全体で氷と鉱物を探し続けます。 5月には、別のMars Express装置である火星高度探査レーダー（MARSIS）が地下の水を探してデータの収集を開始します。
MARSISが南極を見ると特にエキサイティングになります。惑星の科学者が氷の深さを知ると、そこにある水の量を正確に計算できるようになるからです。これを知ることは、火星がどのように進化したか、そしてそれが生命を宿したかどうかを理解するために非常に重要です。
元のソース：ESAニュースリリース
