1月14日、ESAのホイヘンス探査機は、地球から12億kmの距離で、土星の衛星の中で最大の衛星であるタイタンの表面に、史上初の降下を行いました。ホイヘンスは、ESA / NASA / ASIカッシーニ-ホイヘンス合同ミッションの一環としてタイタンに旅行しました。高度約150キロから始まり、ホイヘンスに搭載された6つの多機能計器が、降下中および水上でデータを記録しました。 1月21日、パリのESA本社での記者会見でホイヘンスのデータの最初の科学的評価が発表されました。
「私たちは今、タイタンの風景を形作るものを理解するための鍵を握っています。タイタンを形成する物理的プロセスは、地球を形成するプロセスとほとんど同じです。」
DISRによってキャプチャされた壮大な画像は、タイタンが異常に地球に似た気象学と地質学を持っていることを明らかにします。画像は、より明るい高地からより低く、より平らで暗い領域に走る狭い排水路の複雑なネットワークを示しています。これらの水路は、オフショアの「島」と「浅瀬」を特徴とする湖底に流れ込む河川システムに合流し、地球上のそれらと非常に似ています。
ガスクロマトグラフと質量分析計（GCMS）および表面科学パッケージ（SSP）によって一部提供されたデータは、Tomasko博士の結論を裏付けています。ホイヘンスのデータは、タイタン上を流れる液体の強力な証拠を提供します。ただし、含まれる流体はメタンです。これは、地球上の水ではなく、タイタンの170℃未満の温度で液体または気体として存在できる単純な有機化合物です。
タイタンの川や湖は現時点では乾燥しているように見えますが、雨はそれほど前に発生しなかった可能性があります。
SSPが提供する減速度と浸透のデータは、地表の地殻の下の物質が緩やかな砂の一貫性を持っていることを示しています。おそらく、メタンの雨が古くから地表に落下したり、液体が下から地表に向かって吸い上げられたりします。
ホイヘンスによって生成された熱は、プローブの下の土壌を暖め、GCMSとSSPの両方が表面物質から沸騰したメタンガスのバーストを検出し、タイタンの地質学と大気気象学におけるメタンの主な役割を強化し、雲を形成し、表面を侵食して摩耗させる降水を形成しました。
さらに、DISR表面画像は、乾燥した河床の小さな丸い小石を示しています。スペクトル測定（色）は、ケイ酸塩岩ではなく汚れた水の氷の組成と一致しています。しかし、これらはタイタンの温度では岩のような固体です。
タイタンの土壌は、少なくとも部分的に、惑星を覆っている有機性のもやの沈殿した堆積物で構成されているようです。この暗い素材は大気から落ち着きます。メタンの雨によって標高の高い場所を洗い流した場合、それは排水路と河床の底に集中し、DISR画像で見られる暗い領域に寄与します。
大気中のアルゴン40の発見に基づく新しい驚くべき証拠は、タイタンが地球のように溶岩ではなく水氷とアンモニアを生成する火山活動を経験したことを示しています。
したがって、地球でおなじみの地球物理学的プロセスの多くはタイタンで起こりますが、関係する化学はまったく異なります。液体の水の代わりに、タイタンは液体のメタンを持っています。ケイ酸塩岩の代わりに、タイタンは水の氷を凍結しています。タイタンには土の代わりに炭化水素粒子が大気中に沈殿し、溶岩の代わりにタイタンの火山が非常に冷たい氷を噴出します。
タイタンは、非常に異星の環境でエキゾチックな物質に作用する地球のような地球物理学的プロセスを持つ異常な世界です。
「これらの結果には非常に興奮しています。科学者たちは、ホイヘンスから受け取ったデータが非常にスリル満点であるため、1週間熱心に取り組んできました。 ESAのHuygensプロジェクトサイエンティスト兼ミッションマネージャーであるJean-Pierre Lebreton氏は、これはほんの始まりに過ぎず、これらのデータは今後何年もの間存続し、科学者を非常に忙しくし続けます。
Cassini-Huygensミッションは、NASA、ESA、およびイタリアの宇宙機関であるASI間の協力です。パサデナにあるカリフォルニア工科大学の一部門であるジェット推進研究所（JPL）は、NASAのワシントンDC宇宙科学局のミッションを管理しています。 EPLがホイヘンスの大気プローブを操作している間、JPLはカッシーニオービターを設計、開発、組み立てました。
元のソース：ESAニュースリリース
