新しいSPECULOOS望遠鏡が最初の光を見ます。間もなく、超クールな星の周りに住みやすい惑星が見えるようになります

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私たちの最新の惑星探査望遠鏡は、チリのアタカマ砂漠にあるESOのパラナル天文台で稼働しています。 SPECULOOSは、Planets EClipsing ULtra-cOOl Starsの略で、実際には4つの1メートル望遠鏡が連動しています。「スコープ」からの最初の画像が表示されます。他の地球はまだ発見されていませんが、画像は依然として印象的です。

SPECULOOSを構成する4つの望遠鏡は、それぞれガリレオの月にちなんで名付けられました：Io、Europa、Ganymede、およびCallisto。ヨーロッパ南天天文台によって運営されており、ESOの旗艦望遠鏡であるVLT（Very Large Telescope）の隣にあります。雨や雲がほとんどない、乾燥したアンデス山脈の高い場所にあり、素晴らしい見晴らしを楽しめます。

SPECULOOSの使命は、褐色矮星を含む超クールな星の周りに地球のような居住可能な惑星を見つけることです。褐色矮星は、形成中に水素核融合をオンにするのに十分な質量が得られなかったため、「恒星下」オブジェクトまたは「失敗した星」としても知られています。代わりに、彼らは重水素またはおそらくリチウムを融合するかもしれません。彼らは最大のガス巨大惑星と最小の星の間のニッチを占めています。

「これは、これらの近くの世界の詳細を明らかにするユニークな機会です。」 –リエージュ大学のミハエルジロン、およびSPECULOOSプロジェクトの主任研究員。

超クールな星は、褐色矮星を含むカテゴリですが、非常に低質量の赤色矮星も含まれます。天文学者は、超クールな星と茶色の小星が私たちの近所の星の約15％を占めていると考えています。

SPECULOOSは、これらの星で地球のような惑星を探しています。それらはすべて低質量の星であり、それらの原始惑星系円盤も低質量であるため、天文学者は、星が形成された後に残っている物質が多いため、条件はより小さな地球型の地球型惑星が豊富になるのに熟していると考えています。ガスの巨大惑星は他の多くの太陽系を支配しているように見えますが、それは超クールで矮小な星には当てはまらないようです。

SPECULOOS天文台は難しい仕事をしています。探している小さくてかっこいい星は豊富ですが、見づらいです。天文学者はこれらの星の周りの軌道でほんの少しの太陽系外惑星を発見しました、そしてそれらの少数だけが潜在的に居住可能なゾーンにいました。 4スコープ天文台にも計画があります。最も近い、最も明るい、最も小さいものを含む、これらの1,000個の星に焦点を当てます。

SPECULOOSは、2019年1月に科学運用を開始します。惑星を検出するトランジット方式を使用します。惑星を検出すると、惑星は私たちとそのホスト星の間を通過するときに、星の光の一部を遮ります。惑星ハンターが観測するのは小さくてかっこいい星だけなので、軌道にある太陽系外惑星によって多くの光が遮られ、太陽などの明るい星や明るい星に比べて検出が容易になります。

SPECULOOSプロジェクトの主任研究員であるリエージュ大学のミハエルギロン氏は、「SPECULOOSは、地球の惑星の中で、最も小さくてクールな隣接する星々の一部を覆っている前例のない能力を私たちに提供します」と詳述しました。「これは、これらの近くの世界の詳細を明らかにするユニークな機会です。」

私たちが太陽系外惑星を探す上での障害の1つは、使用する機器に固有のサンプリングバイアスです。ケプラーは驚異的な成功を収めましたが、星の近くにある小さな岩の多い世界よりも、星の居住可能ゾーンのはるか外側にある、巨大で無人の巨大ガスを検出しました。これは、小さな岩だらけの世界がそれほど多くないという意味ではありません。それは、ケプラーがより大きな世界を検出するのが簡単だったことを意味します。それはSPECULOOSで変わるかもしれません。 ESOのプレスリリースによると、「…SPECULOOSターゲットスターの小さいサイズとその望遠鏡の高感度の組み合わせにより、居住可能ゾーンにある地球サイズの通過惑星を検出できます。これらの惑星は、地上または宇宙ベースの大規模施設での追跡観測に最適です。」

新しいクワッドスコープは、ターゲットの星から来る光をより多く見るようにも設計されています。 SPECULOOSチームの共同研究者であるケンブリッジのキャベンディッシュ研究所のLaetitia Delrez氏は、「望遠鏡は近赤外線で非常に感度の高いカメラを装備しています」と説明しました。「この放射線は、人間の目が検出できる範囲を少し超えており、SPECULOOSが対象とする薄暗い星からの主要な放出です。」

新しい望遠鏡がオンラインになり、最初の光が見えるのは、常にエキサイティングな時期です。それは、大家族に新しい子供を迎え入れるようなものです。あなたは新しいものが何を発見するのか決して知りませんが、あなたはそれを見つけるのを待つことができません！