2015年以来、Virgin Orbitは改造された747から発射されたロケットを使用して宇宙に衛星を送る発射システムを開発してきました。これは、費用対効果の高い衛星配備の急成長市場をクラックするサーリチャードブランソンの計画の一部です。この市場は、今後数年間に軌道に打ち上げられると予想される衛星の数を考えると、特に有利です。
今週、Virgin OrbitチームはLauncherOneロケットを空中に飛ばし、それを初めてモハーベ砂漠に放出することにより、大きなマイルストーンを達成しました。この落下試験では、飛行用発射パッドとして機能する改造された747（Cosmic Girlという名前）の設計が検証されただけでなく、発射パッドの代わりに通常の滑走路に依存して衛星を宇宙に送ることができる発射システムの効果も実証されました。
テスト飛行はカリフォルニアのエドワーズ空軍基地の上で、6月10日水曜日に行われました。主な目的は、リリース後の最初の数秒でロケットがどのように移動するかを監視することでした。基本的に、地上の乗組員はロケットを監視して、ロケットがきれいに分離し、解放後に空中を自由落下する様子を確認しました。
これは、Cosmic Girlが一連のキャプティブキャリーフライトを行った週の初めに行われたテストのフォローアップでした。これらの飛行試験が成功裏に行われると、ヴァージンオービットチームは次の大きな一歩を踏み出す準備が整いました。ヴァージンオービットチームがテストに先立ってウェブサイトで述べたように：
「このフライトでは、完全に組み立てられ、完全に搭載されたLauncherOneロケットをCosmic Girlから初めてリリースします。何百万もの物を監視してリハーサルしますが、ロケットと航空機がきれいに分離し、ロケットが空中を自由落下する様子を観察するため、このテストはリリース直後の数秒についてのすべてです。」
「この次の落下試験は私たちのチームにとって大きな問題です。これは、2015年に開始した開発プログラムの最後の主要なステップであり、ロケットの設計だけでなく、フライングラウンチパッドとして機能する改造された747と並んでそれを証明しました。もちろん、製造施設の同時構築も同様です。」
ペイロードを赤道軌道に送る場合、LauncherOneの可搬重量は500 kg（1100ポンド）です。地球の自転を利用できない太陽同期軌道の場合、ロケットは300 kg（660ポンド）のペイロードを輸送できます。運用が開始されると、Virgin OrbitはLauncherOneを使用してペイロードを低地球軌道（LEO）に送信することに集中します。
液体酸素と灯油で満たされたときのロケットの重さをシミュレートするために、ロケットは水と不凍液で満たされた。パイロットのケリーラティマーとトッドエリクソン（それぞれ退役中佐とUSAFを含む大佐）はその後、ランチャーワンで飛行機に乗って、エドワーズ空軍基地の上を約10,700メートル（35,000フィート）飛行し、そこでランチャーワンが解放されました。 。
Virgin Orbitはイベント全体をlive-tweetし、午前9時13分に「適切でクリーンな分離」を報告しました。その後、ロケット分離のビデオと、同社がすでに次のLaunchOneロケットを製造中であるというニュースが続きました。その後、ラティマー中佐がテストの成功について語った：
「飛行全体が信じられないほどうまく行きました。リリースは非常にスムーズで、ロケットはうまく落ちました。予想通り、航空機には小さなロールがありました。すべてがシミュレータで見たものとよく一致していました。実際、リリースダイナミクスと航空機の操縦品質は、どちらも予想よりも優れていました。これは、テストパイロットの観点から見て、最良の種類のテストフライトの出撃でした。
この落下試験は、LauncherOneのサービスを提供するために同社が追求している3つの並行開発パスの1つでした。最初のパスは、エンジン、タンク、ポンプ、ソフトウェア、および他のすべてのロケット要素が一緒に機能するかどうかを確認するためにテストされる、地上でのテストを含みます。この道は、LauncherOneのメインステージとアッパーステージのフルスラストホットファイアテストで最高潮に達しました。
2番目の方法は、会社の飛行試験プログラムに関係します。これは、落下試験が成功し、完了までの1ステップです。 3番目と最後のパスでは、同社は最初の軌道試験飛行ロケットを構築しています。これは、すべてのコンポーネントとシステムが完全に統合され、落下試験のデータが完全に分析されるとすぐに打ち上げられます。
リチャードブランソン卿がヴァージンオービットのウェブサイトに書いたように：
テストの目的は、ロケットと航空機がきれいに分離されていることを確認し、ロケットが空中を自由落下する様子を観察することでした。チームは現在、最初のスペースショットに向けて、結果の分析に取り組んでいます。次のミッションのためにロケットを構築しながら、非常に近い将来に宇宙に送るロケットのテストに焦点を当てます。
これらの前向きなステップは、今後数年間でバージングループが小型衛星市場で本格的なプレーヤーになることを意図していることを明確に示しています。地球観測から衛星インターネットまですべてを提供する数千の数の複数の星座があるため、機会が不足することはありません。
さらに、空中発射システムと再利用可能なロケットの進歩の間に、ペイロードを宇宙に送るコストの減少により、LEOの商品化も可能になります。これは、人類を宇宙飛行および多惑星種として確立するための多くの長期計画に不可欠です。
