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地質学者にとって、岩石の内部を調べることは、岩石サンプルの構成と歴史を決定するために不可欠です。火星への将来の任務、またはサンプルの帰還任務の場合でも、主な目標の1つは、岩の中に隠れているかもしれない過去または現在の生命の兆候を探すことです。科学者たちは、岩石のミネラルの中に閉じ込められるようになる生物学的分子やプレバイオティック分子を検出するための新しいシンプルな手法に取り組んでいます。
この新しい技術は、レーザーベースの光学および化学イメージャーまたはLOCIを利用しています。 1回のレーザーショットで、表面のごく一部が個々のイオンに気化します。これらは質量分析計を通過します。質量分析計は、各イオンをその質量と電荷によって識別できます。この手法の優れた点は、サンプルが準備を必要としないことです。撮影して検出するだけです。
従来の手法では、ミネラルを溶液に溶解するか、他の媒体と混合する必要がありました。これにより、サンプルが希釈され、汚染が発生するリスクが生じます。
この手順は、鉱物ジャロサイトのサンプルを使用して地球上でテストされました。ジャロサイトは、鉄、カリウム、水酸化物を含む黄褐色の硫酸塩鉱物です。南カリフォルニアのビーチやニュージーランドの火山地帯など、世界中の場所で見られます。非常に酸性の水の存在下でのみ形成されます。
2004年、ジャロサイトは探査機Opportunityによって火星で発見されました。科学者たちはすぐに、この発見を赤い惑星の過去の水に対する明確な証拠として認識しました。
しかし、それを面白くするジャロサイトについて何か他のものがあります。地球では、ジャロサイトが形成されるために、岩の酸化が発生する必要があります。通常、岩は黄鉄鉱（硫化第一鉄）です。そして地球上では、酸化反応は通常、特定の「岩食」微生物によって行われます。
科学者たちは、ジャロサイト形成の速度は、微生物がなければ、また水の存在なしでは、非常に遅いと言います。
ジャロサイトがこれらの微生物の助けなしに形成できるかどうかは、地球の隅々が何らかの種類の小さな虫で占められているため、言うのは非常に困難です。
それでも、いくつかの小さな岩食性微生物のために、火星のジャロサイトが存在する可能性のある魅力的な可能性が残っています。その場合、これらの生物の残骸がミネラルに閉じ込められている可能性があります。調べる方法は1つだけです。火星の岩の内部を調べます。
現時点では、この方法は次のより大きな火星探査車であるMars Science Laboratoryでは使用できませんでした。2009年に打ち上げられる予定です。LOCI装置は大きすぎて複雑すぎてリモートで使用できません。ジェット推進研究所の火星探査局。
しかし、サンプルの帰還任務で使用できます。しかし、うまくいけば、科学者は、火星の岩の生命の兆候を探すために、将来のミッションで使用するためのより小さくて単純なバージョンを開発できるようになるでしょう。
元のニュースソース：Astrobiology Magazine
