地球の軌道内には、推定1万8千1万個の地球近くの小惑星（NEA）があり、それらの軌道は周期的に地球に接近します。これらの小惑星は時々地球に接近し、過去には地球と衝突したため、自然に潜在的な危険と見なされています。このため、科学者はNEAの追跡と、その起源と進化の研究に専念しています。
ただし、NEAがいつどのように形成され、生涯に何が体験されたかは、永続的な謎のままです。幸いなことに、日本の研究者チームが最近、「はやぶさ」宇宙船によって地球近くの小惑星イトカワから収集された粒子を調べました。彼らの分析によると、イトカワは、約46億年前に形成され、その後約15億年前の衝突によって破壊された、より大きな体から来たとされています。
最近ジャーナルに掲載された彼らの研究結果を詳述する研究 科学レポート 「はやぶさ粒子に記録されたイトカワ25143の熱および衝撃履歴」というタイトルで。この研究は、大阪大学の惑星科学グループの教授である寺田健太郎教授が主導し、宇宙航空研究開発機構（JAXA）、大気海洋研究所、日本放射光研究所（JASRI）、複数の大学。
研究のために、チームは直径約50ナノメートルのイトカワ粒子から数マイクロメートルのリン酸塩鉱物を分析しました。これらのサンプルは、2005年11月、その直後に収集されました。 はやぶさ イトカワとランデブーし、連星小惑星の表面に着陸しました。その後、これらのサンプルは2010年6月13日に地球に返却されました。
次に、チームはこれらのリン酸塩を二次イオン質量分析（SIMS）を使用して正確に分析し、それらに含まれるウランと鉛の量を決定しました。彼らの結果に基づいて、彼らはイトカワが46億年前に形成されたより大きな体の一部であると決定しました。基本的に、この天体は太陽系の初期の歴史の間に形成され、15億年前のより大きな小惑星との衝突によって破壊されました。
これによりイトカワは自身の体になり、最終的に地球の重力に捕らえられて地球に近い小惑星になりました。寺田が最近の大阪大学のプレスリリースで説明したように：
「2つのU崩壊シリーズ、238U-206Pb（半減期44.7億年）と235U-207Pb（半減期7億年）を4つのイトカワ粒子を使用して組み合わせることにより、リン酸塩鉱物がイトカワの母体の熱変成作用年齢（46億±18億年前）、15億±8億5000万年前の別の物体による壊滅的な衝撃イベントによる衝撃変成を経験しています。
さらに、寺田教授らは、イトカワ粒子の鉱物学と地球化学が、典型的な低（全）鉄、低金属（LL）コンドライトと同じであることを発見しました。これらの石の小惑星は、最も量の少ないコンドライトではなく、地球に落下することがよくあります。これは、通常のコンドライトの落下の約10〜11％、隕石の落下の8〜9％を占めています。
これは、イトカワがかつてLLコンドライトの母体の一部であったことを示しています。しかし、彼らの研究はまた、イトカワ粒子の衝撃年代（15億年前のもの）がLLコンドライトの以前の研究（42億年前のもの）によって報告された衝撃年代とは異なることを示しました。また、イトカワの粒子には、LLコンドライト小惑星以外の元素が含まれていることもわかりました。
これは事実、イトカワがLLコンドライトの母体とは異なる進化の状況を経験したことを意味します。この点で、結果はイトカワのタイムスケールに新しい制約を課し、本質的にその進化の具体的なタイムラインを提供しています。これらの研究やその他の研究は、地球の軌道を定期的に横断する小惑星の起源と歴史について、さらなる手がかりを提供する可能性があります。
このような情報は、将来衝突がいつどこで発生するかを予測できるようになる場合に不可欠です。
