人類の歴史の大部分について、太陽についてほとんど理解していなかったと考えるのは驚くべきことです。それが何でできているのか、どのように形成されているのか、どのようにエネルギーを生み出しているのかはわかりませんでした。私たちはそれがどれほど大きいかを知りませんでしたし、それがどれだけ離れているかも知りませんでした。
私たちは太陽を約1億5000万キロの距離で周回しています。楕円形の経路をたどっているので、この数は実際には平均です。地球は最も近い地点では1億4700万kmに達し、最も遠い地点では1億5200万kmに達します。
太陽系の距離は非常に広いため、天文学者はこの距離を測定の基準として使用するため、地球から太陽までの平均距離は天文単位と呼ばれます。冥王星は太陽から58億7,000万キロメートル離れていると言う代わりに、天文学者はそれが39天文単位、つまりAUであると言います。
太陽から地球までの距離が過去数百年以内に決定されたことを知って驚くかもしれません。変数が多すぎました。天文学者がそれがどれほど大きいかを知っていれば、どれだけ遠くにあるか、またはその逆もわかるはずですが、これらの数値は両方とも謎でした。
古代の天文学者、特にギリシャ人は、いくつかの異なる方法で太陽までの距離を推定しようとしました：地球上の影の長さの測定、または月と太陽の軌道のサイズの比較。残念ながら、彼らの推定値は少なくとも10倍ずれていました。
金星が太陽の真正面を通過するときに金星を観察することから、太陽までの距離を把握するための鍵が得られました。金星の通過として知られるこのまれなイベントは、108年に2回だけ発生します。いったん考案されたこの正確な測定を行うための最良の機会は、金星が1761年と1769年に通過したときに得られました。天文学者は、金星が太陽の前を動き始めた正確な瞬間を観察するために地球の遠隔地に派遣されました。表面を完全に横切って移動しました。
これらの測定値を比較することにより、天文学者はジオメトリを使用して、太陽がどれだけ離れているかを正確に計算できます。彼らの最初の計算では、距離を地球の半径の24,000倍にしています。地球の半径の23,455倍という現代の測定値を考えると悪くありません。
現代の天文学者はレーダーとレーザーパルスを使用して、太陽系内の物体までの距離を計算できます。たとえば、水星などの遠くの物体に強い電波ビームを発射し、その波が惑星から跳ね返って地球に戻るまでにかかる時間を計算します。光速はよく知られているので、戻りの移動時間は惑星がどれだけ離れているかを示します。
天文学は私たちが宇宙で自分の場所を見つけるのを本当に助けてくれました。これらの大きな謎の多くが解決された時代に生きることは素晴らしいことです。あなたのことは知りませんが、次の発見の角を曲がるところを見るのが待ちきれません。
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