土星への長いミッションの間に、カッシーニ宇宙船は土星、その環、そして土星の月の壮大なイメージの後に私たちにイメージを与えました。土星の月エンケラドスの画像は、生命を探す際に特に興味深いものです。
一見すると、エンケラドスは太陽系の他の氷のような月に似ています。しかし、カッシーニは、エンケラドスが地球外生命の揺りかごであるかもしれないことを私たちに示しました。
太陽系での生命の探求は、液体の水の存在に集中しています。たぶん、液体のH2Oが生命のために必要かどうか、私たちははっきりとは知りません。しかし、太陽系は巨大であり、それを探索するために必要な努力は計り知れません。ですから、私たちの人生の探求は、液体の水の探求から始めるのが賢明です。そして、液体の水を求めて、エンケラドスは食欲をそそる標的です。
エンケラドスは表面上は凍った生命のない世界のように見えますが、エキサイティングなのは極寒の地殻の下にあるものです。エンケラドスは、少なくとも南極地域では海底に海があるようです。そして、その海は最大10 kmです。深い。
（申し訳ありませんが）それに入る前に、エンケラドスに関するいくつかの基本的な事実を示します。
- エンケラドスは土星で6番目に大きい月です
- エンケラドスの直径は約500 km（地球の月の直径は3,474 km）
- エンケラドスは1789年にウィリアムハーシェルによって発見されました
- エンケラドスは、その氷のような表面のため、私たちの太陽系で最も反射性の高い物体の1つです
2005年に、Cassiniは最初に南極域から噴出する凍結水蒸気のプルームをスパイしました。低温火山と呼ばれるそれらのその後の研究により、それらが土星のEリングの供給源である可能性が高いことが判明しました。これらのプルームの存在により、科学者は、その発生源がエンケラドスの氷の地殻の下の海底であると疑いました。
月から噴出する水の噴煙を見つけることは1つのことですが、それは水だけではありません。塩水です。さらなる研究により、プルームにも単純な有機化合物が含まれていることがわかりました。これはエンケラドスが生命を宿すことができるという考えを進めました。
間欠泉は、エンケラドスの地下海の唯一の証拠ではありません。クレーターでマークされた月の他の部分とは異なり、南極地方は滑らかな表面を持っています。南極地域に衝撃クレーターがなくなることは不可能に近いので、何かがその表面を滑らかにしたに違いありません。
2005年に、Cassiniは南部の暖かい地域を検出しました。これは、太陽放射によって引き起こされる可能性があるよりもはるかに暖かいものです。唯一の結論は、エンケラドスには内部加熱の源があるということです。その内部熱は、衝撃クレーターを消去するのに十分な地質活動を作成します。
したがって、今、生命の存在に関する2つの条件が満たされています。液体の水と熱です。
エンケラドスの熱源は科学者が直面する次の問題でした。その問題は解決するどころか、一緒に動作しているいくつかの熱源がある可能性があります。考えられるすべての熱源のなかで、生命の探求に関して最も興味深いのは、潮汐加熱と放射性加熱の2つです。
潮汐加熱は、回転力と軌道力の結果です。エンケラドスの場合、これらの力は摩擦を引き起こし、熱として放散されます。この熱により、海面下の液体が維持されますが、表面が固化するのを防ぐことはできません。
放射性加熱は、放射性同位元素の崩壊によって引き起こされます。エンケラドスが岩だらけの体として始まり、それが十分な短寿命の同位体を含んでいた場合、膨大な量の熱が数百万年の間生成されます。そのアクションは、氷に囲まれた岩の多いコアを作成します。
次に、十分な長寿命の放射性同位元素が存在する場合、それらはずっと長い時間熱を生成し続けます。ただし、放射能加熱だけでは十分ではありません。潮汐加熱も必要です。
大規模な地下海のさらなる証拠が2014年に発表されました。カッシーニと深宇宙ネットワークは、海がそこにあることを示す重力測定を提供しました。これらの測定結果は、地球規模ではないにしても、10 kmほどの厚さの海洋が存在することを示しています。測定の結果、海は30〜40 kmの氷層の下にあることがわかりました。
有機分子を含む暖かくて塩辛い海の発見は非常に興味深く、私たちの太陽系やその他の居住可能なゾーンが何であるかについての私たちの考えを広げました。エンケラドスは太陽から離れすぎているため、生命を維持するために太陽エネルギーに依存することはできません。月が潮汐加熱または放射性加熱によって独自の熱を提供できる場合、太陽系の居住可能ゾーンは、中心にある1つまたは複数の星への近さによって決定されません。
カッシーニの使命は終わりに近づいており、エンケラドスによって再び飛ぶことはありません。エンケラドスについてできる限りのことを教えてくれました。エンケラドスの理解を深めることは、将来の使命次第です。
プルームを通って飛んでそれらをサンプリングすることを提案する2つを含む多くのミッションが話し合われました。 1つの提案には、調査のために地球に戻されるプルームのサンプルがあります。エンケラドスに着陸し、どういうわけか氷を掘るのは、少なくとも今のところ、サイエンスフィクションに委ねたはるかに遠いアイデアのままです。
エンケラドスが生命を宿すことができるかどうかは、長い間答えられない問題です。実際、すべての科学者がそこに液体の海があることにまったく同意しているわけではありません。しかし、それが生命を宿すかどうかに関わらず、カッシーニは私たちにその遠くの物体の食欲をそそる美しさを楽しむことを可能にしました。
