NASAの当局者は、次の米国のロボット惑星科学ミッションとしてOSIRIS-Rexを選択し、最終的には小惑星への有人ミッションへの道を開くと発表しました。 OSIRIS-Rexは、小惑星のサンプルを収集して地球に戻す米国での最初のミッションになります。
OSIRIS-Rexは、2016年9月に1999 RQ36として指定された地球に近い小惑星への打ち上げが計画されており、2023年に最大4ポンドの原始小惑星材料を地球に戻します。スターダスト宇宙船のキャニスターに似ています。
NASAの惑星科学部門の責任者であるジムグリーンは、記者向けのブリーフィングで、「OSIRIS-Rexの選定を発表できることを大変嬉しく思います」と述べました。
「この小惑星は私たちの太陽系の誕生からのタイムカプセルであり、惑星探査の新時代の先駆けとなります。ミッションの知識は、小惑星の軌道をよりよく追跡する方法を開発するのにも役立ちます。」
OSIRIS-Rexは、Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorerの頭字語です。
小惑星は、約45億年前の太陽系星雲の崩壊と太陽系の誕生からの変化のない残骸であり、時間とともにほとんど変化していません。
小惑星1999 RQ36は、有機分子の主要構成要素であり、生命のビルディングブロックの1つである炭素が豊富である可能性があります。有機分子は隕石と彗星のサンプルで発見されています。これは生命の成分の一部が宇宙で作られることを示しています。
科学チームは、有機物もRQ36に存在するかどうかを判断します。
1999 RQ36のような小惑星は、何十億年も前に、生命のビルディングブロックである有機分子を地球に播種し、最終的には生命体をもたらした可能性があります。小惑星からのサンプルは、科学者が地球上の生命の起源の謎を解明するのに役立つかもしれません。
打ち上げから3年後、OSIRIS-Rexは2020年に小惑星1999 RQ36に到着し、4つの科学機器による少なくとも6か月の包括的な表面検査のために1900フィートの宇宙岩を詳細に研究します。
科学チームはまた、時間（おそらく1年まで）を使用して、表面に触れるのに最適な場所を探し、ロボットアームで少なくとも2オンスの表面材料のサンプルを収集します。
アリゾナ大学のOSIRIS-RExミッションの主任研究員であるMichael Drakeは、次のように述べています。
「私たちは有機物が豊富なものを探しています。これは、人生の始まりと関係があるかもしれません。」
「OSIRIS-RExは私たちの過去を探求し、私たちの運命を決定するのに役立ちます」とドレイクは言った。 「これは、科学者が無菌の初期の地球に生命につながったビルディングブロックを播種した可能性があると考える自然のままの有機物質のサンプルを返します。そのようなサンプルは現在地球上に存在していません。 OSIRIS-RExはまた、地球と衝突する可能性がある将来の小惑星をそらす際に人類を導く知識を提供し、人類が恐竜の運命を回避できるようにします。」
小さな小惑星RQ36も2182年に地球に影響を与える可能性があるため、1,800分の1の確率で注目を集めています。
Drake氏は、土と岩の混合物の表面材料をポゴスティックのような装置で実際に回収する前に、チームがサンプル収集を慎重に練習すると付け加えました。彼はそれは宇宙船の実際の着陸よりもむしろ表面に「キスをする」ようなものだろうと言った。
ロボットアームの先端にあるサンプリングデバイスは、カーエアフィルターのように見えます。宇宙船がゆっくりと0.1 m / secで降下すると、「タッチアンドゴー」操作で5秒以内に原始的なレゴリスをサンプル取得メカニズムに引き込みます。最大3回の試行が可能です。
以下のサンプリングシーケンスビデオを確認してください。
サンプルは有機分子を持っていると予想されるため、それらは厳しい惑星保護プロトコルの対象となります。 OSIRIS-RExサンプルカプセルは、ヒューストンにあるNASAのジョンソンスペースセンターにある特別なキュレーション施設で分析用に保管されます。小惑星のサンプルを地球に戻すことにより、利用可能な最先端の科学機器で研究することができます。
「私は、小惑星の表面物質の組成と物理的性質について、非常に必要な情報をいくつか得ると思います。特に将来の資源利用のための含水量に興味があります。写真は見事なものでなければなりません」と、スペースマガジンの独占コメントで元宇宙飛行士のトムジョーンズ氏は述べています。
「これは、オバマ大統領によって概説された目的を達成するための重要なステップであり、私たちの到達範囲を低地球軌道を超えて深宇宙に探検する」とNASAの管理者チャーリー・ボルデンは声明で述べた。 「このようなロボットミッションは、小惑星や他の深宇宙の目的地への将来の人間の宇宙ミッションへの道を開くでしょう。」
ミッションが完了すると、Michael Drakeによると、宇宙船は新しい目的地に再ターゲットするのに十分な燃料の予備があると予想されます。
ジム・グリーンによれば、OSIRIS-Rexの価格は8億ドルと予想されていますが、まだ決定されていないと打ち上げられたロケットの費用は差し引かれています。これは、冥王星-カロンミッションとジュノジュピターオービターに続く、NASAのニューフロンティアプログラムの3番目のミッションです。
デンバーのロッキードマーティン宇宙システムが宇宙船を製造しています。全体的なミッション管理は、メリーランド州グリーンベルトにあるNASAのゴダード宇宙飛行センターによって提供されます。
