海王星は太陽から最も離れた惑星で、気温は55ケルビン、つまり-218度まで下がります。実際、ネプチューンの天気は、太陽系で最も激しい天気の一部です。
木星と土星のように、海王星には惑星を一周する嵐の帯があります。木星の風速は時速550 kmに達することがありますが、これは地球上の強力なハリケーンの2倍の速さですが、海王星と比較すると何もありません。天文学者たちは、時速2,100 kmで移動する海王星に風を刻みました。
では、なぜ海王星の風はこんなに大きな速度に達するのでしょうか。天文学者は、海王星の低温は結局それと関係があるのではないかと考えています。気温が低いとシステムの摩擦が減る可能性があるため、海王星では風が速く進むようになります。
1989年の接近飛行中に、NASAのVoyager 2宇宙船は海王星のグレートダークスポットを発見しました。木星の大赤斑と同様に、これは高さ13,000 km x直径6,600 kmの高気圧性嵐です。しかし、数年後、ハッブル宇宙望遠鏡はグレートダークスポットを見ることができませんでしたが、さまざまな嵐が見られました。これは、海王星の嵐が木星や土星にさえ続く限り持続しないことを意味するかもしれません。
海王星のより活発な天候は、一部には、その高い内部熱によるものかもしれません。海王星は太陽から天王星よりもはるかに遠く、40％少ない日光を受け取りますが、2つの惑星の表面の温度はほぼ同じです。実際、海王星は太陽から受け取る2.61倍のエネルギーを放射します。これは、太陽系で最も速い風を駆動するのに役立つ十分な熱です。
スペースマガジンのネプチューンに関する記事を多数書いています。ネプチューンの南極が地球の最も暖かい部分である方法についての記事と、ネプチューンの大気についての詳細を以下に示します。
海王星の詳細については、ハッブルサイトの海王星に関するニュースリリースをご覧ください。NASAの太陽系探査ガイド、海王星へのリンクはこちらです。
天文学キャストのエピソード全体を、海王星についてのみ収録しました。ここで聞くことができます、エピソード63：海王星。
