アーティストのイラストは、薄暗い星を周回する太陽系外惑星を示しています。画像クレジット：NASAクリックして拡大
自分の質量の10分の1の質量の世界を見つけることができる比較的新しい惑星探査手法を使用して、研究者は、太陽系の外の星を周回しているのにまだ発見されていない最小の惑星である、岩だらけの氷の可能性がある物体を発見しました。
発見は、技術、重力マイクロレンズが、生命をサポートすることができる特徴で遠くの惑星を見つけるための例外的な技術であるかもしれないことを示唆します。
「これは、「私たちは一人ですか？」という質問に答えるための探求における重要な進歩です。」国立科学財団（NSF）の数学および物理科学局のアシスタントディレクター、マイケルターナーは述べました。 「チームは最も地球に似た惑星を発見しました。さらに重要なことに、居住可能な惑星の検出に敏感な新しい手法の力を実証しました。それは私たちの銀河のはるかに大きな部分を探査することができ、他の技術を補完します。」
星座射手座の20,000光年以上離れた、私たちの天の川銀河の中心に近い惑星OGLE-2005-BLG-390Lbは、地球の質量の約5倍半です。
地球の軌道のほぼ3倍の距離にある太陽の質量の5分の1の星を周回する新しく発見された惑星は、極寒です。推定表面温度は華氏-364度（摂氏-220度）です。
天文学者はこの冷たい体が生物を維持できるか疑問に思っていますが、研究者は重力マイクロレンズが星の「居住可能なゾーン」、つまり温度が液体の水の維持と産卵に最適な領域で他の岩の惑星を観測する機会をもたらすと信じています。
この発見は、32の機関から73人の協力者が執筆したもので、1月26日号のNatureに掲載されています。
OGLE（Optical Gravitational Lensing Experiment）プロジェクトの望遠鏡は、2005年7月11日に最初にレンズ効果イベントを観測しました。マイクロレンズ現象が発生すると、OGLEは毎晩中央の天の川のほとんどをスキャンし、年間500を超えるマイクロレンズ現象を発見します。しかし、低質量惑星の兆候を検出するために、天文学者は1晩のOGLEの調査よりもはるかに頻繁にこれらのイベントを観察する必要があります。
したがって、OGLEが7月11日のレンズ効果を検出したとき、その早期警告システムは世界中の天文学者にマイクロレンズ現象イベントOGLE-2005-BLG-390（2005年に発見された390番目の銀河の膨らみ）を警告しました。しかし、その時点では、惑星が出現することは誰も知りませんでした。
「私たちの観察の完全な科学的利益を実現する唯一の方法は、データを私たちの競争相手と共有することです」と、ワルシャワ大学天文台のAndrzej Udalskiと共同でOGLEを共同設立したプリンストン大学のBohdan Paczynskiは述べました。 1997年
PLANET（Probeing Lensing Anomalies NETwork）とRoboNetの望遠鏡は、7月11日のエピソードを最後まで追跡し、未知の惑星の存在を確認するデータを提供しました。これらの望遠鏡は、惑星のマイクロレンズ効果の特徴を検出するために、より頻繁に観測を収集します。
「この発見は、PLANETのコラボレーションで太陽が昇ることがないために可能でした」と、フランスのパリ国立天文学研究所の主執筆者でありPLANETの研究者であるジャンフィリップボーリューは言いました。 「PLANETコラボレーションのグローバルな性質は、24時間の惑星信号を通じてデータを取得するために重要でした」と彼は付け加えました。
皮肉なことに、最終レポートを準備する際、研究者たちは、テスト実行中に、新しいMOA（天体物理学におけるマイクロレンズ観察）望遠鏡MOA-2がレンズイベントの追加測定を行っていることを発見しました。 6フィート（1.8メートル）の開口部望遠鏡は、OGLE望遠鏡よりも広い視野を持ち、1億回の星を1晩に何度も観測することができます。 MOA-2は、重力マイクロレンズの支持者が地球に似た惑星の発見数を大幅に増加させることを期待している最近および将来のいくつかの進歩の1つです。
また、OGLEは自身の望遠鏡の視野を拡大する計画を立てており、他のマイクロレンズグループが南アフリカに新しい望遠鏡を建設することを提案しています。彼らはまた、火星と同じくらい小さい惑星だけでなく、もはやホスト星を周回しない自由に浮遊する惑星を見る宇宙ミッションを提案しました。
ノートルダム大学の共著者でPLANETの研究者であるデビッドベネット氏は、次のように述べています。これまでに見つかったほとんどの太陽系外惑星は木星サイズでした。
「マイクロレンズは、これらの5つの地球の質量の惑星と同じくらい一般的であるならば、今までに数十の木星を発見しているはずです。これは、重力マイクロレンズ法の主要な強さ、つまり低質量の惑星を見つける能力を示しています」とベネット氏は述べています。
低質量の惑星は、他の方法では検出するには弱すぎる信号を生成する可能性があります。マイクロレンズでは、低質量惑星の信号はまれですが、弱くはありません。したがって、より多くのマイクロレンズ現象が惑星信号を検索できる場合、低質量惑星の発見率は劇的に増加するはずです。
元のソース：NSFニュースリリース
