タイタンを探検するためにヘリコプタードローンを送るよりもクールな唯一のものは、仕事をするために原子力動力のものを送ることです。 「ドラゴンフライ」宇宙船と呼ばれるこのヘリコプタードローンミッションは、2020年代半ばに計画されたNASAのロボット探査ミッションの2つのファイナリストの1つに選ばれました。 NASAは、彼らがNew Horizonsプログラムの下で検討していた12の提案からDragonflyミッションを選択しました。
タイタンは土星の最大の月であり、私たちの太陽系の生命を探すための主要なターゲットです。タイタンには、その表面に液体炭化水素の湖、炭素に富む化学物質、そして海底の海があります。タイタンはまた、地球が水を循環するようにメタンを循環させます。
トンボはタイタンの表面を飛び回ることでその使命を果たします。タイタンで最初の着陸地点が選択されると、トンボは「シュート」の支援を受けてそこに着陸します。 Dragonflyは地上に一定期間滞在し、ラジオアイソトープ熱電発電機でバッテリーを充電します。いったん充電されると、それは時々何時間も飛行し、各飛行中に数十キロ移動します。タイタンの密度の高い大気と低重力（地球と比較して）は、このタイプのミッションを可能にします。
これらの個々の飛行中に、さらなる科学的作業のために潜在的な着陸地点が特定されます。 Dragonflyは最初の着陸地点に戻り、安全であることが確認された後でのみ他の地点を訪問します。
トンボはジョンズホプキンス応用物理学研究所（JHAPL）で開発されています。予備設計の重量は450 kgです。これは、4組のデュアルローターを備えたダブルクワッドコプター設計です。
「タイタンは魅力的な海の世界です」とDragonflyの主任研究員であるAPLのエリザベスタートルは言いました。 「これは、太陽系の中で唯一、大気、天気、雲、雨、液体の湖と海が密集している月です。これらの液体はエタンとメタンです。 Titanで行うべき驚くべき科学と発見がたくさんあります。Dragonflyチーム全体とパートナーは、コンセプト開発の次のフェーズを開始することに興奮しています。」
Dragonflyミッションの科学目標は、タイタンのプレバイオティック有機化学と居住性を中心としています。おそらく4つの機器があります。
- 質量分析計
- ガンマ線分光計
- 大気および地球物理学センサー
- カメラ
ファイナリストに選ばれたことで、Dragonflyのチームはプロジェクトに興奮しました。 「これにより、タイタンへの大胆で非常にエキサイティングな宇宙探査ミッションの立ち上げに一歩近づくことができます」とAPLディレクターのラルフセンメルは述べました。 「私たちは、ニューフロンティアの提案をさらに発展させる機会に感謝し、これらのNASAミッションが世界に与える影響に興奮しています。」
タイタンの探索は、困難な一連の課題を抱えています。しかし、近年見たように、NASAとそのパートナーはこれらの課題に対処する能力を持っています。 Dragonflyの背後にあるJHAPLチームも、冥王星とカイパーベルトオブジェクト2014 MU69へのニューホライズンミッションを設計および構築しました。彼らの成功の実績は、トンボの使命に誰もが興奮しています。
Dragonflyミッション、およびその他のファイナリストであるCornell大学とGoddard宇宙飛行センターが開発している彗星宇宙生物学探査サンプルリターンは、それぞれコンセプトに取り組むための資金を2018年末まで受け取ります。 2019年春、NASAはそのうちの1つを選択し、継続的な開発に資金を提供します。
トンボは、NASAのニューフロンティアプログラムの一部です。ニューフロンティアミッションは惑星科学のミッションで、上限は約8億5,000万ドルです。ニューフロンティアミッションには、ジュピターへのジュノミッション、オシリス-REx小惑星サンプルリターンミッション、前述のプルートへのニューホライゾンミッションが含まれます。
参考文献：
- NASAがタイタンで生命に不可欠なより多くの化学物質を検出
- 科学者たちはタイタンで極端なメタン嵐の証拠を見つける
