サンフランシスコ-コンゴ川下流で魚が死んでいくという神秘的な事件は、この遺体が地球上で最も深い川であることを科学者が発見するのに役立ちました。また、山脈が陸上の生息地を分けることができるように、荒れ狂う急流、強力な海流、さらには水没した「滝」でさえ水を分割する場所でもあります。
2019年12月12日、米国地球物理学会（AGU）の年次総会で発表された研究によると、これらの通過できない川の障壁は魚の個体群を隔離し、数百種の出現を形づくっています。
科学者がコンゴ下部の深さを最初に垣間見たのは10年以上前のことで、死んだときや死んだときにだけ現れる淡い盲目の魚を発見しました。結局のところ、これらの魚は、曲がり、または減圧症候群によって殺されました。この症候群では、血液中および体内組織に気泡が形成されます。
それがどのようにして可能であるかを理解するための研究者の努力の中で、研究者たちは川底の一部が地表の下に何百フィートもある-地球上のどの川よりも深いことを発見した。
ニューヨーク市にあるアメリカ自然史博物館の魚類学部の学芸員であるメラニースティアスニーは、コンゴ川下流域の最後の200マイル（322キロメートル）の範囲の乱流の急流における魚の生物多様性と進化を研究しています。川はコンゴ民主共和国の大西洋に流れ込みます。 Stiassnyは死にゆく魚のパズルを調査する研究を主導しました。
Stiassny氏はAGUの会合で、コンゴの下部だけでも300種以上の魚が見つかっていると語った。そこにある急流は非常に強力で、魚の個体数を物理的に分離し、近縁の動物から動物を分離する物理的な距離があまりない場合でも、新しい種を進化させます。
しかし、この多数の種の中でも、注目すべき例が1つ目立っていました。
「ある場所で、私たちはこの特に奇妙な魚を見つけました」とStiassnyは言いました。 「それは盲目の、脱色したシクリッドです-それは洞窟魚のように見えますが、川には洞窟がありません。」彼女と彼女の同僚は、Stiassnyがほとんど生きていない魚の重要な手がかりを検出するまで、なぜ彼らがこの魚の生きている個体を見つけられなかったのかについて困惑しました。
「それが私の手で死んだとき、気泡がその皮膚の下とその鰓の上に形成された」と減圧症候群の確かな兆候、とStiassnyは言った。非常に深い水から浅い水深への急激な上昇中に、圧力が急激に低下し、溶存ガスが体内に気泡を形成します。治療せずに放置すると、この状態は致命的になる可能性があります。
これにより、研究者がこれまで考慮していなかった質問が導入されました。コンゴ下部に深層水-本当に深層水があるのでしょうか-
調査のために、科学者たちは2008年と2009年に急流に勇敢なカヤックを送り、川の深さを測定するための機器を配備しました。これらの研究者は、音響電流プロファイラーと呼ばれる装置を使用して、水柱全体の流れの方向と速度も測定しました。
「私たちが得た結果は非常に驚異的でした：それは深いです。それは非常に深いです」とStiassnyは言いました。
米国地質調査所が2009年に発表した調査結果によると、コンゴ下部の川底は地表から650フィート（200メートル）以上下にあります。
彼らのデータはまた、強力な海流が水の中を循環し、川の底から地表に向かって発射する強力な噴流を作り出したことも示しました。 Stiassny氏は、これらのジェットの1つに泳いだ海底近くに生息する小さな魚は、何百フィート上の水面に急速に発射され、そこで曲がって死ぬと説明した。
死にゆく魚の謎は解けたかもしれませんが、このユニークな川の位置とそこに住む動物についてはまだ発見すべきことがたくさんあります。興味深いことに、互いに隔離されているいくつかの魚の個体群は、収束進化として知られているプロセスで、それでも同様の特性を進化させてきました。このユニークで極端な環境でそれがどのように行われるかは、Stiassnyと彼女の同僚が調査している次の大きな問題であると彼女はLive Scienceに語った。
