87シルビアの周りのツインムーンレットの軌道。画像クレジット：ESOクリックして拡大
太陽を周回する数千の小さな惑星の1つに、独自のミニ惑星システムがあることがわかっています。天文学者のフランクマルキス（カリフォルニア大学バークレー校、米国）とパリ観測所（フランス）の彼の同僚は、最初のトリプル小惑星システムを発見しました。
「二重の小惑星が一般的であるように思われるので、人々は長い間複数の小惑星システムを探していました」とマルキスは言いました。 「私が見つけたなんて信じられませんでした。」
この発見は、適応光学NACO装置によって提供される卓越した画像のシャープネスを使用して、Cerro Paranal（チリ）にある超大型望遠鏡アレイのESOの8.2 m望遠鏡の1つであるYepunで行われました。天文台の実証済みの「サービス監視モード」を介して、マルキスと彼の同僚は、実際にチリに旅行する必要なしに、6か月間にわたって多くの小惑星の空の画像を取得することができました。
これらの小惑星の1つは、マイクブラウンとジャンリュックマーゴットがケック望遠鏡で行った観測から、2001年以降2倍になることが知られている87シルビアでした。天文学者はNACOを使用して、2か月の期間にわたって27回シルビアを観察しました。それぞれの画像で、既知の小さな仲間が見られ、マルキスと彼の同僚がその軌道を正確に計算できるようにしました。しかし、12枚の画像で、天文学者たちはより近く、より小さな仲間を見つけました。 87したがって、シルビアはダブルではなくトリプルです。
87シルビアはローマの創設者の神話上の母親であるレアシルビアにちなんで名付けられたので、マルキスはそれらの創設者にちなんでツインムーンにロムルスとレムスの名前を付けることを提案しました。国際天文学連合は名前を承認しました。
シルビアの衛星はかなり小さく、ほぼ円形の軌道を回り、同じ平面と方向を周回しています。シルビアから約710 km周る、最近発見された最も近いムーンレットは、わずか7 kmの距離にあり、33時間ごとにシルビアを周回する物体であるレムスです。 2番目のロムルスは、87.6時間で約1360 kmを周回し、直径は約18 kmです。
小惑星87シルビアは、小惑星のメインベルトから知られている最大の1つであり、火星と木星の軌道の間で、地球よりも太陽から約3.5倍離れた位置にあります。 NACO画像が提供する豊富な詳細は、87シルビアが380 x 260 x 230 kmの塊状のジャガイモのような形をしていることを示しています。 5時間11分に1回の割合で高速で回転しています。
ムーンレットの軌道の観測により、天文学者はシルビアの質量と密度を正確に計算できます。密度は水の密度よりも20％だけ高いため、原始的な小惑星の砕氷と瓦礫で構成されている可能性があります。 「最大60％の空きスペースになる可能性があります」と共同発見者のダニエル・ヘストロファー（フランスのパリ観測所）は語った。
「それはおそらく「瓦礫の山」小惑星である」とマルキスは付け加えた。これらの小惑星は、おそらく衝突の結果である、岩石の緩い集合体です。 2つの小惑星が互いにぶつかり、破壊されました。新しい瓦礫の山の小惑星は、後で大きな破片が蓄積して形成されたものですが、ムーンレットはおそらく、衝突によって残った残骸であり、新しく形成された小惑星によって捕捉され、最終的にはその周りの軌道に落ち着きました。 「それらの形成方法のため、このような複数の小惑星システムが見られると期待しています。」
マルキスと彼の同僚は、その日の発見をジャーナルネイチャーの8月11日号で発表すると同時に、ブラジルのリオデジャネイロ州、アルマドスビオス、小惑星彗星流星会議での発表を発表します。
元のソース：ESOニュースリリース
