土星の輪にある月影は、太陽が惑星の赤道とリングに正確に位置合わせされ、その後、南半球から北にシフトし、北春を開始する、惑星の春分を予告しています。
NASAのカッシーニ宇宙船は、地球のグラウンドホッグのような一種の月陰を初めて捕らえました。
上の画像は、小さな月のエピメテウスの影をカッシーニが1時間にわたって観察した映画のスチール写真です。
地球や他のほとんどの惑星と同様に、土星のスピン軸は太陽の周りの動きに対して傾いています。したがって、土星から見た太陽は南半球から北に循環し、再び戻ってきます。土星とその環と月の季節変化の完全な掃引には、土星年が29.5地球年と等しくなります。したがって、約15地球年または土星の半年ごとに、太陽は惑星の輪を含む平面を通過します。
この間、惑星のリングの影は惑星の赤道領域に落ちます。そして、環の外にある土星の月の影、特に軌道が赤道に対して傾いているものは、惑星の環と交差し始めます。これが発生すると、春分期間が本質的に始まり、小さな埋め込み月やリング内の狭い垂直ワープなど、リング内の垂直突起もリングに影を落とします。正午のちょうどその瞬間に、惑星上のリングの影は土星の赤道の周りの細い線に限定され、リング自体は暗くなり、その端でのみ照明されます。太陽が南から北に通過する土星の次の分点は、2009年8月11日です。
これらの独特な照明環境のため、カッシーニの画像科学者たちは、春分頃の惑星とその環の観測に熱心でした。 2008年7月1日に始まったカッシーニの最初の拡張任務は、この間に観測を収集することを目的としていました。したがって、その名前はカッシーニ春分ミッションです。
単にきれいな写真だけでなく、観察により、完全に平坦なウェーハのようなディスクからのリング全体の偏差が明らかになる可能性があります。土星のリングシステムは広く、数十万マイルまたは数kmに及びます。しかし、主な内輪（A、B、Cと呼ばれます）の厚さはたったの10メートル（30フィート）で、厚い外輪の内側から見えなくなることがあります。
コロラド州ボルダーにある宇宙科学研究所のイメージングチームの仲間であるジョンワイスは、次のように述べています。 「月の大きさや、これらの影を落としたときの土星の周りの軌道のどこにいるかがわかっているので、存在する可能性のある実質的な垂直構造を推測するために必要なすべての情報が得られます。」
1月8日、エピメテウスは113キロメートル（70マイル）の小さな月で、Aリングの外縁に影を落とした最初の月でした。 2月12日、リングを横切って周回する30キロ（20マイル）の次のパンがAリングに影を落としているのを発見されました。
出典：Cassini Imaging Central Laboratory for Operations（CICLOPS）
