火星に接近する火星偵察オービターのアーティストのコンセプト。画像クレジット：NASA / JPLクリックして拡大
3月10日に火星に近づくと、低軌道から前例のない詳細で赤い惑星を調べるように設計されたNASA宇宙船は、主スラスタを前方に向け、火星の重力が軌道に入るのに十分な速度で火星を減速させます。
火星偵察オービターの地上コントローラーは、午後1時24分直後に信号を待ちます。このミッションクリティカルなエンジンの燃焼が始まった太平洋時間（東部標準時午後4時24分）。ただし、火星は、火星の背後にあり、無線通信が切れている状態で、サスペンスに満ちた30分で終了します。
NASAの火星探査プログラム担当ディレクターであるDoug McCuistionは、次のように述べています。「このミッションは、火星に対する科学的理解を大幅に拡大し、この10年の後半に次のロボットミッションへの道を開き、人間を火星に送る準備に役立ちます。」 「火星科学研究所の着陸エリアと研究エリアは、火星偵察オービターによって決定されるだけでなく、火星の最初のブーツは、このオービターが地球全体で検査する多くの潜在的な着陸地点の1つでほこりになるでしょう。」
オービターには、地下の層から大気の最上部まで、火星のあらゆるレベルを研究するための6つの機器が搭載されています。その中で、これまでに外国の惑星に送られた最も強力な望遠鏡カメラは、小さな机のサイズの岩を明らかにします。高度なミネラルマッパーは、野球の内野と同じくらい小さい領域の水関連の堆積物を識別することができます。レーダーは、埋め込まれた氷と水を探査します。気象カメラが地球全体を毎日監視します。赤外線サウンダは、気温と水蒸気の動きを監視します。
機器は、データの急流を生成します。オービターは、直径3メートル（10フィート）のパラボラアンテナと9.5平方メートル（102平方フィート）の太陽電池を搭載した送信機を使用して、以前の火星ミッションの約10倍の速度でデータを地球に送信できます。 「この宇宙船は、以前のすべての火星ミッションを組み合わせた場合よりも多くのデータを返します」と、カリフォルニア州パサデナにあるNASAのジェット推進研究所の火星偵察オービターのプロジェクトマネージャー、ジムグラフは述べました。
科学者は、情報を分析して、火星の大気の変化と、惑星の表面を形成および変更したプロセスをよりよく理解します。 「私たちは特に氷、液体、蒸気に関係なく水に関心を持っています」と、オービターのプロジェクトサイエンティストであるJPLのリチャードズーク博士は述べています。 「今日の水がどこにあるか、過去のどこにあったかについてさらに学ぶことは、火星が生命をこれまでに支えてきたかどうかについての将来の研究を導くでしょう。
火星の独自の調査に加えて、火星偵察オービターの2番目の主要な仕事は、惑星の表面で作業しているミッションからの情報を中継することです。計画されている5年間の首相任務中に、2008年に北極氷冠近くの氷のような土壌に着陸するために建設されているフェニックスマーズスカウトと、2009年の打ち上げに向けて開発中の先進ローバーである火星科学研究所をサポートします。 。
ただし、火星偵察オービターが主な任務を開始する前に、半年をかけてエアロブレーキングと呼ばれる冒険的なプロセスで軌道を調整します。 3月10日の火星の重力による最初の捕獲は、宇宙船を非常に細長い35時間の軌道に入れます。科学観測のための計画された軌道は、低高度、ほぼ円形の2時間のループです。火星に到着したときにそのような軌道に直接入るには、メインスラスタにはるかに多くの燃料を運ぶ必要があり、大型で高価なロケットを必要とし、科学機器のペイロード重量を少なくする必要がありました。 Aerobrakingは、何百もの注意深く計算された上層大気へのディップを使用します—大気の抗力によって宇宙船を遅くするのに十分な深さですが、オービターを過熱するほど深くはありません。
「エアロブレーキは、オープンエアでのハイワイヤーのようなものです」とグラフは語った。 「火星の大気は急速に膨張する可能性があるため、軌道を効果的で安全な高度に保つために、それを注意深く監視する必要があります。」火星の現在のオービターは、火星でのミッション間の協力活動の重要な例である、より低い大気を毎日監視します。
火星偵察オービターに関する追加情報は、次のサイトからオンラインで入手できます。
ミッションは、パサデナのカリフォルニア工科大学の一部門であるJPLによって管理され、ワシントン州のNASA Science Mission Directorateが担当しています。ロッキードマーティンスペースシステム、デンバーは、プロジェクトの主要な請負業者であり、宇宙船を製造しました。
元のソース：NASAニュースリリース
