イラストクレジット：ロバート・マッコール
ピーター・スミスは、今後10年間に火星で生命が見つかると確信しています。
NASAのフェニックスマーズミッションを率いていたアリゾナ大学のスミス教授は、今月初めにデラウェア大学で行われた講演の中で、聴衆を魅了し、木曜日に電話で彼のアイデアについて話し合いました。フェニックスが地球に送った食欲をそそる手がかりのために、彼は火星で生命を見つけることについて「楽観的な感覚」を持っていると彼は言った。
「火星での生命の発見は、これまでで最も素晴らしい発見の1つとなるでしょう」と彼は言った。 「私たちはそれほど遠くないです。次の使命はその1つかもしれません。」
フェニックスは2007年8月に立ち上げ、スミスと彼のツーソンを拠点とする乗組員に管理された1か所で5か月を費やしました。
スミス氏によると、地球上で火星に最も近いのは南極のドライバレーです。火星ではフェニックスによって生命は発見されませんでしたが、南極のドライバレーの土壌には小さな生物が生息しています。
「フェニックスは、南極のドライバレーを超えた次のステップなので、私を興奮させました。ドライバレーの最も寒い場所では…何もそこに住むとは誰も思っていませんでした。」
先週、科学者たちは、ドライバレー近くの氷河の下にある、酸素を奪われた暗い砂利のプールに住んでいる生物群集の発見を発表しました。
「アイデアは火星にあります、それはおそらく現在非常に寒すぎるですが、最近では、気候は異なっていました」と彼は言った。 「当時はドライバレーに近かったかもしれません。これは、定期的に居住可能なゾーンである可能性がある状況を見ています。」
フェニックスのチームメンバーの一部は、着陸船の脚に液体の水が写っていたと信じていますが、スミスはその1人ではありません。それでも、彼はフェニックスが彼の席の端に彼を持っている人生のヒントを送り返したことを認めます。
「火星の土壌は非常に粘着性があり、固くなっています」とスミス氏は言い、化学実験のためにプローブが土のスクープをオーブンに注ぐことができますが、スクリーンを通過するまでに4日間の振とうが必要です。
「そのように土壌を固くするのに液体の水が必要になることがよくあります」と彼は言い、固まりは静電気力の結果である可能性があると付け加えました。
フェニックスは火星の土壌で炭酸カルシウムを発見しました。火星の土壌は通常、その形成過程で液体の水を必要とします。雲と雪が降っていた。
別の実験、火星偵察オービターに搭載されたHiRiseカメラは、表面近くの氷を40度の緯度まで発見しました。
そして、スミスは火星でのメタンの最近の発見を指摘しました。 「一体どこからメタンが発生するのですか？」彼は黙想した。 「地球上では、それは生物学的機能と関連しています。」
火星に存在することは知られていない活火山の他に、別の陸上のメタン発生源は、構造プレート境界で起こる鉱化作用です。しかし、それは火星の地質について私たちが知っていることとも一致しないと彼は言った。
一方、「土壌に割れ目があり、割れ目が湿った環境に達した場合、そこに生物群集がある可能性がある」とスミス氏は語った。
フェニックスの使命は、カリフォルニア州パサデナにあるNASAのジェット推進研究所、デンバーにあるロッキードマーティンスペースシステム、カナダ、デンマーク、フィンランド、ドイツ、スイスにある科学機関など、アリゾナ大学以外の多くの機関や学術機関の協力でした。
ミッションは予想される時間制限を数か月間持ちこたえましたが、火星の冬が襲ったとき、永続的な「眠れる森の美女」モードになりました。まったく目覚めたら、10月まで目覚めません。
スミス氏は、次のミッションである火星科学研究所には、MINI-Cooperのサイズの大型ローバーが含まれ、それは少なくとも5年間持続し、キャニオン。
「次の10年は火星の署名を探す非常に活発な時期だと思います」と彼は言った、そして「私個人の信念はそれらを見つけるだろうと信じています。」
出典： ユーレカラート ピーター・スミスへのインタビュー
