NASAのカッシーニミッションは、月の南極近くの大きなガラス状の湖で、土星の衛星タイタンで液体炭化水素を検出しました。しかし、カッシーニによるタイタンの40回以上の接近飛行の後、データは地球全体の海が存在しないことを示しました。しかし、何百もの暗い湖のような特徴があります。これまで、これらの特徴が液体であるか、単に暗くて固い物質であるかは不明でした。物体が光を反射する方法によってオブジェクトの化学組成を識別するカッシーニの視覚および赤外線マッピング分光計（VIMS）を使用して、235キロ（150マイル）の長さの液体エタン湖が検出されました。これにより、タイタンは、その表面に液体があることが知られている、地球を超えた私たちの太陽系の唯一の体になります。
VIMS機器のリーダーであるツーソンのアリゾナ大学のボブ・ブラウン氏は、「これは、タイタンの表面に液体が満たされた湖であることを実際に突き止めた最初の観測です」と語った。
科学者たちは以前の観察を通じて、タイタンに液体が存在する可能性が高いと推定していましたが、これは議論の余地のない最初の証拠です。 （惑星協会のエミリー・ラクダワラはこれを非常に説明しています。）
「液体エタンの検出は、メタンとエタンで満たされた湖と海がタイタンに存在するという長年の考えを裏付けています」と、米国地質調査所のカッシーニ学際科学者、ラリー・ソデルブロムは言いました。 「湖が薄暗く照らされていても、タイタンの大気を斜めに見る経路で湖のエタンスペクトルシグネチャを検出できたという事実は、私たちの機器による湖のエキサイティングな将来の発見への期待を高めます。」
タイタンのかすんでいる、窒素とメタンの大気は、月の表面を研究することを難しくします。液体エタンは、大気中の炭化水素から干渉を取り除く技術を使用して識別されました。
VIMS機器は、2007年12月のカッシーニ接近飛行中に、タイタンの南極地域にあるオンタリオラクスと呼ばれる湖を観測しました。この湖は、面積が約20,000平方マイル（7,800平方マイル）で、北米のオンタリオ湖よりわずかに大きいです。 。
エタンは、メタン、他の炭化水素、および窒素を含む液体溶液です。タイタンの表面温度、華氏0度未満で約300度では、これらの物質は液体と気体の両方として存在できます。タイタンは、蒸発、雨、そしてこの場合は液体炭化水素湖であるものに流れ込んでいる流体が刻まれたチャネルの圧倒的な証拠を示しています。
地球には水に基づく水循環があり、タイタンにはメタンに基づく循環があります。科学者たちは、オンタリオラクスに水氷、アンモニア、アンモニア水和物、二酸化炭素の存在を排除しました。観察はまた、湖が蒸発していることを示唆しています。黒い湖に囲まれ、黒い湖が明るい海岸線と合流しています。カッシーニはまた、湖が蒸発するにつれ棚とビーチが露出しているのを観察しました。
「今後数年の間に、カッシーニのレーダー機器でマッピングされたタイタンの北極の湖と海の膨大な配列が極暗闇から太陽光に現れ、赤外線機器にタイタンの湖の季節変化を監視するための豊富な機会を与えます」とソダーブロムは述べた。
詳細については、NASAのカッシーニサイト、JPLのカッシーニサイト、アリゾナ大学のVIMSサイトをご覧ください。
