NASAの状況が不十分であるかのように、米下院と上院は、NASAの多くのロボット宇宙船の動力源であるプルトニウム238（Pu-238）の生産を再開するために、資金を削減することを決定しました。 1954年の原子力法の下では、米国エネルギー省のみが核物質と核施設の所有、使用、生産を許可されているため、NASAはこれらの電源と燃料を生産するためにDOEに依存する必要があります。 National Research Councilの報告によると、「計算の日がやってきました」、そしてNASAはすでにPu-238の供給不足のために深宇宙ミッションを制限することを余儀なくされています。
Pu-238は、太陽から離れすぎて太陽エネルギーに依存したり、長い「夜」の表面に着陸するには、宇宙船のシステムや機器に電力を供給するラジオアイソトープ熱電発電機（RTG）に必要です。たとえば、ボイジャー宇宙船はRTGを利用しており、30年以上の運用後も科学データをやり取りして返すことができ、現在は太陽系の外縁部にいます。
Pu-238は生成に費用がかかりますが、他の同位体によって生成される放射線よりもはるかに簡単に遮蔽できる低透過アルファ放射線を放出します。
Pu-238は自然には発生せず、米国は1980年代後半以来何も生産していません。それは1990年代にロシアからNASAミッションのためにPu-238を購入しました、しかし伝えられるところによればそれらの供給は現在使い尽くされています。 NRCは、NASAのPu-238要件の見積もりに基づいて、NASAが2008年4月29日にDOEに送信した、今後20年間に計画されている宇宙科学と月探査ミッションの詳細を記した手紙に基づいています。
見積もりでは少なくとも1億5,000万ドルかかると見積もられているため、生産を再開するコストが削減の主な理由のようです。
DOEは2010会計年度に3,000万ドルの生産再開を要求しましたが、下院が2010会計年度のエネルギーと水の予算案（HR 3183）を7月17日に通過した時点でそれを1000万ドルに削減しました。上院はさらに進み（S. 1436）、完全に削減しましたPu-238の生産を再開するための資金。
下院と上院の歳出予算委員会の両方が、DOEが資金をどのように使用するかを説明しなかったと不満を述べました。
しかし、資金がすぐに利用可能にならない場合、NASAはニューフロンティアミッション、月面探査機、およびその他の深宇宙ミッションの計画を大幅に改訂しなければならない場合があります。ストロンチウム90など、過去に使用された他の同位体もありますが、Pu 238が最もよく機能することがわかっています。 NASAは、代替電源のアイデアも募集しています。
出典：Space Policy Online
